Toute personne âgée de plus de 50 ans se souvient de l'année où les ordures s'entassaient dans les rues et où les tombes n'avaient pas été creusées. Avec Boney M et Gloria Gaynor dominant les ondes et "Superman" comme le grand film de Noël, il n'y avait personne pour sauver le gouvernement malade de Jim Callaghan d'un effondrement imminent en 1978-1979. Ces fameuses affiches électorales conservatrices qui diraient bientôt que le travail ne fonctionne pas le résumaient avec une simplicité dévastatrice.

Dix-huit mois après la pandémie de COVID, un autre hiver très difficile s'annonce de plus en plus probable avec des craintes d'une résurgence du virus combinée à une hausse de l'inflation et à une crise de l'énergie et de la chaîne d'approvisionnement. Alors à quoi peut-on s'attendre, et dans quelle mesure les parallèles avec les années 1970 sont-ils significatifs ? Nous avons demandé à Steve Schifferes, spécialiste de la finance et de l'économie, de nous expliquer.

Quelles sont les principales menaces cet hiver et comment les voyez-vous se dérouler ?

Le premier est la pandémie elle-même. Nous avons encore un grand nombre de cas. Nous n'avons pas autant de décès ou d'hospitalisations que lors des vagues précédentes, mais le début de l'hiver, couplée à la nature plus infectieuse de la variante delta, et le fait que de nombreuses personnes ne sont toujours pas vaccinées, pourrait signifier plus de restrictions. Lorsque Boris Johnson a récemment annoncé un "plan B" avec plus de restrictions, rien n'a été exclu et les masques et le télétravail ont été évoqués comme des possibilités. Cela signifie potentiellement plus de perturbations économiques.

Un certain nombre d'autres problèmes économiques sont apparus pendant la reprise. Parce que la reprise a été plus rapide que prévu à travers le monde, les producteurs de matières premières ont eu du mal à suivre, faire grimper les prix mondiaux des matières premières.

Le plus gros problème, ce sont les prix du pétrole et du gaz, les prix de gros du gaz au Royaume-Uni ayant presque triplé depuis début 2021. Le gaz reste l'une des principales composantes du mix énergétique au Royaume-Uni, donc les prix à la consommation du gaz et de l'électricité ont fortement augmenté, alors que de nombreuses entreprises sont affectées, par exemple, les usines d'acier et d'engrais ont été temporairement fermées.

Plusieurs sociétés de consommation d'énergie ont déjà fait faillite, et plusieurs autres pourraient être en difficulté s'ils ont beaucoup de clients à des tarifs fixes et trop peu de marge pour faire des bénéfices avec les prix actuels.

Pendant ce temps, les pénuries de tout, des chauffeurs de camion au dioxyde de carbone, causent des problèmes dans le commerce de détail et l'hôtellerie. Nous voyons les rayons des supermarchés se vider de plus en plus. Le Brexit a aggravé la situation car de nombreux travailleurs de la chaîne d'approvisionnement alimentaire venaient du continent et ne sont plus autorisés à travailler au Royaume-Uni.

L'idée du gouvernement selon laquelle les travailleurs britanniques se précipiteront pour combler le vide est déplacée. Même s'ils pouvaient être formés à temps, de nombreux travailleurs britanniques, après avoir été en congé ou avoir travaillé à domicile, ne sont pas très enthousiastes à l'idée de travailler dans des emplois faiblement rémunérés avec des horaires longs et irréguliers. De nombreux pubs et restaurants ont du mal à rester ouverts, soit parce qu'ils ne trouvent pas assez de travailleurs, soit en raison de pénuries d'approvisionnement. Les employeurs dans des secteurs comme l'hôtellerie et les transports doivent déjà offrir des salaires plus élevés pour attirer du personnel.

Les augmentations de prix et de salaires produisent des données d'inflation plus élevées. Que ce soit temporaire dépend des attentes des gens. Si les gens commencent à s'attendre à plus d'augmentations, comme ils le faisaient dans les années 1970, cela changera leur comportement. Les entreprises augmenteront les prix et davantage de travailleurs voudront des salaires plus élevés, provoquant une spirale d'inflation.

Pour que l'économie reste dynamique ces dernières années, la Banque d'Angleterre a abaissé les taux d'intérêt à des niveaux record et injecté d'énormes sommes d'argent dans l'économie sous forme d'assouplissement quantitatif. S'il doit changer de direction en raison d'une inflation plus élevée, cela pourrait avoir un effet important sur les prix des actifs, allant des actions aux maisons, puisqu'ils ont tous été mis à la hausse par de l'argent bon marché.

Des taux d'intérêt plus élevés auraient également des répercussions sur les finances publiques, dont le chancelier Rishi Sunak est clairement déjà très inquiet. Cela signifierait que la future dette publique deviendrait plus chère, ce qui pourrait peser davantage sur les dépenses publiques.

Comment tous ces défis affectent-ils les finances publiques ?

Nous voyons déjà des signes que le gouvernement prend des mesures pour essayer d'améliorer les finances publiques avant l'examen triennal critique des dépenses et le budget du 27 octobre. Le prélèvement sur l'assurance nationale pour financer le NHS et la réforme de la protection sociale en est un exemple évident, de même que la décision de ne pas rendre permanente l'augmentation du crédit universel de 20 £.

Ces décisions pousseront davantage de personnes dans la pauvreté, tout comme la fin du régime de congé. Pendant ce temps, la décision de supprimer temporairement l'élément lié aux revenus du "triple verrou" réduira peut-être durablement la générosité de la pension de l'État. Et la chancelière a déjà annoncé des hausses d'impôts pour les entreprises à partir de 2023. Globalement, presque toutes les sections de la communauté sont confrontées à des augmentations d'impôts ou à des réductions de prestations, bien que les super riches semblent s'en sortir largement indemnes.

Malgré ces augmentations d'impôts, Sunak semble se fixer des objectifs très ambitieux pour stabiliser les finances publiques, qui nécessiteront probablement d'autres réductions importantes. Les salaires du secteur public risquent d'être réduits, comme c'était le cas lors du dernier examen des dépenses. S'il est à nouveau gelé en espèces et si l'inflation reste plus élevée, cela se traduira par une baisse significative des salaires en termes réels.

Cependant, il existe de nombreuses autres façons encore moins visibles pour les chanceliers d'augmenter leurs recettes ou de réduire leurs dépenses. Nous pourrions voir une augmentation des droits, par exemple sur les taxes sur l'essence ou la tarification routière, dans le cadre de l'agenda vert.

La scène est également prête pour un conflit majeur entre Johnson et Sunak au sujet de la montée en niveau. Jusque là, le gouvernement a consacré relativement peu à ce programme phare, à l'exception du service ferroviaire HS2 extrêmement coûteux et très retardé. Avec l'ancien économiste en chef de la Banque d'Angleterre, Andy Haldane, nouvellement nommé secrétaire permanent pour la mise à niveau, ça va être intéressant :son point de vue est que si le gouvernement est sérieux, il devra s'engager à long terme à dépenser bien plus que l'investissement dans HS2.

Comment cela se compare-t-il aux années 1970?

Dans les années 1970, une série de crises économiques a causé des problèmes majeurs aux gouvernements Heath et Wilson/Callaghan. La décision de l'Opec en 1973-1974 (et plus tard en 1979-1980) de réduire la production de pétrole pour faire monter les prix a durement touché l'économie britannique, obligeant le gouvernement travailliste à aller plafonner au FMI et à réduire les dépenses publiques.

Les syndicats étaient beaucoup plus forts qu'aujourd'hui, et beaucoup plus proche du gouvernement. L'échec du gouvernement à les persuader de modérer leurs revendications salariales à un moment où l'inflation faisait vraiment rage - il a passé la majeure partie de la seconde moitié des années 1970 à deux chiffres - a conduit à des grèves généralisées pendant « l'hiver du mécontentement » et a ouvert la voie à La victoire de Margaret Thatcher en 1979.

Aujourd'hui, avec une inflation plus modeste et des syndicats plus faibles, les conditions sont un peu plus bénignes - nous n'aurons probablement pas à vivre la fameuse "stagflation" qui a marqué les années 1970. Pourtant, le niveau de perturbation causé par le Brexit et la pandémie est sans précédent, car c'est l'ampleur du déficit public pendant de nombreuses années.

Alors que la hausse des prix mondiaux de l'énergie accroît à nouveau la pression à un moment où les finances publiques sont tendues, nous pourrions bien revenir à la stagnation du niveau de vie de la dernière décennie. La pauvreté et les inégalités pourraient bien augmenter, et nous allons probablement voir des grèves. Il y aura des similitudes et des différences avec les années 1970, mais une nouvelle version de l'hiver du mécontentement pourrait certainement être sur les cartes.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.