De nombreux climatologues sont convaincus que les méga-tempêtes Harvey et Irma, qui ont fait des dizaines de morts et causé des pertes économiques massives, ont été amplifiées par le réchauffement climatique, mais hésite à le dire en autant de mots.

Appelez cela le paradoxe de l'ouragan.

D'un côté, les meilleurs experts soulignent les lois de la physique, modélisation informatique, et des augmentations mesurables du niveau de la mer et des températures de l'eau des océans et de l'atmosphère, autant de signes indiquant des cyclones tropicaux destructeurs.

Pris ensemble, ils sont comme la masse écrasante de preuves circonstancielles qu'un procureur pourrait présenter dans un procès pour meurtre.

D'autre part, il manque quelque chose de crucial :les empreintes digitales sur l'arme, la preuve fumante qui convaincrait un jury d'enfermer le coupable et de jeter la clé.

En climatologie, que la preuve de référence vient de l'observation sur une longue période de temps.

"C'est incroyablement frustrant, " a déclaré Dann Mitchell, expert en circulation atmosphérique à l'Université de Bristol en Angleterre. « Nous ne pouvons toujours pas dire avec une certitude à 100 % que l'ouragan Irma a été renforcé par le changement climatique, tandis qu'avec d'autres événements extrêmes, tels que les vagues de chaleur, nous le pouvons. »

Beaucoup de scientifiques, cependant, pense que l'affaire est déjà suffisamment solide pour affirmer une condamnation.

« La physique est très claire :les ouragans tirent leur énergie destructrice de la chaleur des océans, " a déclaré Anders Levermann, professeur à l'Université de Potsdam en Allemagne.

« Les émissions de gaz à effet de serre provenant de la combustion du charbon, le pétrole et le gaz font monter les températures de notre planète et fournissent l'énergie nécessaire à des tempêtes tropicales de plus en plus violentes."

Et puis il y a le filigrane océanique mondial, qui a augmenté de 20 centimètres (huit pouces) en moyenne depuis les années 1880, et devrait augmenter beaucoup plus d'ici la fin du siècle.

Phénomènes « bruyants »

"Nous sommes extrêmement confiants que l'élévation du niveau de la mer se produit et continuera de se produire à mesure que le climat se réchauffe, " a déclaré Chris Holloway, un expert des ouragans à l'Université de Reading. « Cela ajoute au risque d'inondations causées par les ondes de tempête de tout événement, ", a-t-il déclaré à l'AFP.

Mais, aussi convaincants soient-ils, ceux-ci restent des arguments « il va de soi », pas de mesures directes des principales tempêtes tropicales connues dans le monde sous le nom d'ouragans, cyclones et typhons.

Et c'est là que les choses deviennent un peu risquées, et l'opinion scientifique se divise.

"L'augmentation de l'intensité des tempêtes est une signature attendue du changement climatique, mais il est trop tôt pour dire si cette tempête particulière a été renforcée de cette manière, " a dit Mitchell à propos d'Irma.

Le problème, lui et d'autres scientifiques mettent en garde, est multiple.

Pour commencer, tempêtes tropicales majeures de catégorie 4 ou 5 sur l'échelle de Saffir-Simpson, fonction de la vitesse du vent - sont très rares par rapport aux vagues de chaleur, sécheresse ou des épisodes de pluie intense.

Dans la science, une petite taille d'échantillon rend difficile la sélection de modèles, un problème exacerbé dans ce cas par des données de mauvaise qualité qui ne remontent qu'à quelques décennies.

Quand il a frappé le Texas fin août, Harvey est rapidement passé à une tempête de catégorie 4 avec des vents soutenus de 209 à 251 km/h (130 à 156 mph), tandis que la catégorie 5 Irma s'est déchaînée à travers les Caraïbes en soufflant à près de 300 km/h avant de perdre de la vitesse alors qu'elle se déplaçait au-dessus de la Floride.

Les ouragans sont également « des phénomènes particulièrement « bruyants », " dit Mitchell.

Traduction :Qu'il s'agisse de canicules ou de cyclones, discerner l'empreinte de l'influence humaine dépend de la capacité à faire la distinction entre le "bruit" des fluctuations naturelles du temps et les modèles causés par le réchauffement climatique d'origine humaine.

Dérive vers les pôles

"C'est un peu comme écouter quelqu'un à côté de vous parler avec une musique très forte en arrière-plan, " a déclaré Sally Brown, chercheur à l'Université de Southampton.

"Il faut demander à la personne de se répéter plusieurs fois pour être sûr de comprendre."

Certains scientifiques disent que des lignes de tendance claires ont émergé malgré ces limitations.

"Globalement, nous avons observé au cours des 30 dernières années que les tempêtes les plus fortes sont de plus en plus fortes en raison du réchauffement des océans, " James Elsner, professeur de sciences atmosphériques à la Florida State University, dit à l'AFP.

"Les preuves sont déjà solides."

L'argument le plus convaincant selon lequel le réchauffement climatique a déjà exercé une influence sur les super-tempêtes vient peut-être de Jim Kossin, un scientifique des Centres nationaux de recherche environnementale de la National Oceanic and Atmospheric Administration des États-Unis.

Dans une étude de 2014 qui est passée largement inaperçue dans les médias mais a envoyé des ondes de choc parmi ses collègues experts des ouragans, Kossin a présenté des preuves solides que tous les cyclones tropicaux du monde dérivent régulièrement vers les pôles depuis au moins 30 ans, à raison de 50 à 60 kilomètres (30 à 35 miles) par décennie.

Cette, il a montré, ne peut être causé que par le réchauffement climatique.

"Les données historiques sont rares, principalement confiné à l'Atlantique, et pas très bon, " a déclaré le gourou des ouragans Kerry Emanuel, co-directeur du Lorenz Center du MIT à Boston.

"Le génie de Kossin était de reconnaître que la latitude à laquelle les tempêtes atteignent leur pic pouvait être identifiée facilement même si les mesures de la vitesse du vent pour cette tempête étaient complètement différentes de celles d'une autre tempête."

© 2017 AFP