L'augmentation des périodes prolongées de temps chaud et sec au cours du premier été après les incendies de forêt inhibe le rétablissement de la végétation et entraîne une perte de diversité végétale, selon une nouvelle étude internationale sur le changement climatique.

L'importance du feu dans le maintien et même l'amélioration des systèmes naturels est connue depuis longtemps, mais le cycle de régénération est affecté négativement par le changement climatique dans certains écosystèmes, disent les chercheurs.

Les résultats, publié dans le Actes de l'Académie nationale des sciences , sont une préoccupation pour les écosystèmes sujets aux incendies dans le monde, y compris les régions des États-Unis - comme la Californie, ainsi que les zones forestières de l'Ouest et du Sud-Est.

« Le feu est un processus naturel dans de nombreux écosystèmes. Mais certains points chauds de la biodiversité, comme l'Afrique australe, sont en péril en raison de conditions de sécheresse de plus en plus courantes qui limitent la capacité des plantes à repousser après un incendie, " dit Adam Wilson, professeur adjoint de géographie à l'UB College of Arts of Sciences, un co-auteur de l'étude.

En plus de Wilson, l'étude de 44 ans sur la végétation arbustive en Afrique du Sud, l'une des régions du monde les plus diversifiées sur le plan biologique, a été menée par des chercheurs de trois autres institutions américaines et de quatre institutions sud-africaines.

Les chercheurs ont découvert que la diversité des espèces diminuait dans la zone d'étude, la section du Cap de Bonne-Espérance du parc national de la Montagne de la Table, en raison des périodes de plus en plus longues de jours chauds et secs consécutifs ainsi que de l'impact hérité des espèces envahissantes. L'augmentation de ces conditions météorologiques extrêmes au cours du dernier demi-siècle suggère que les opportunités de régénération réussie de la végétation deviendront de plus en plus rares.

« La variabilité climatique peut continuer à fournir des années suffisamment bénignes pour permettre un recrutement réussi, mais de nombreuses espèces dans les écosystèmes qui se régénèrent la première année après un incendie - la plupart des espèces de notre étude - sont soumises à une forme de roulette russe climatique, " a déclaré Jasper Slingsby de l'Université du Cap, l'auteur principal de l'étude. "Malheureusement, alors que le changement climatique s'intensifie, il y a moins de chambres vides dans l'arme."

L'exacerbation de cette mortalité post-incendie par des conditions météorologiques extrêmes de plus en plus sévères est susceptible de conduire à des changements majeurs dans la composition, la structure et les écosystèmes sujets aux incendies, selon les chercheurs.

L'étude représente l'un des rares exemples de perte de diversité due au climat dans les communautés naturelles. Il démontre une interaction importante entre le changement climatique et les perturbations par le feu qui suggère que les écosystèmes inflammables peuvent être particulièrement sensibles au changement climatique.