Le cobalt atteint des prix historiquement élevés alimentés par l'industrie automobile, qui a besoin du métal rare pour fabriquer des batteries électriques légères et durables.

Le prix de la tonne de cobalt est passé à 82 $, 000 sur le London Metal Exchange à la mi-février, son plus haut niveau depuis qu'il a commencé à suivre la marchandise en 2010, et a presque triplé en valeur depuis début 2016.

Cependant, la demande en croissance rapide n'a pas encore atteint son maximum, selon Darton Commodities, spécialisée dans la vente de cobalt.

"Le marché devrait rester excédentaire jusqu'à ce que les prévisions de croissance exponentielle des ventes de véhicules électriques se matérialisent vers 2020, " indique son rapport annuel.

"Au cours de 2017, les batteries lithium-ion utilisées dans l'électronique grand public consommaient encore environ 72 pour cent du cobalt total consommé (batteries lithium-ion), " Darton Commodities a déclaré, ajoutant toutefois que cette part était susceptible de baisser en raison de la croissance du secteur automobile.

Démarrage électrique

"Les voitures électriques sont arrivées à maturité en 2017, avec des ventes en hausse de 51 %, " ont déclaré les analystes de Macquarie, notant que l'arrêt des subventions de l'État pour les ventes en Chine pourrait légèrement ralentir cette croissance en 2018.

Dans le reste du monde, de plus en plus de pays envisagent de supprimer progressivement les voitures essence et diesel, incitant les constructeurs à concevoir des stratégies pour répondre à la demande de véhicules électriques.

En décembre, Le géant minier suisse Glencore a déclaré qu'il était en discussion avec Volkswagen et Tesla pour leur fournir du cobalt, selon le directeur général Ivan Glasenberg, cité par Bloomberg.

Alors que le grand constructeur de véhicules électriques Tesla reste discret sur ses besoins en matières premières, des articles de presse ont indiqué que les négociations de Volkswagen avec les producteurs de cobalt étaient rompues.

En réponse à la demande, Glencore a annoncé fin 2017 qu'il prévoyait d'en produire environ 63, 000 tonnes de cobalt d'ici 2020, contre 27, 000 tonnes en 2017.

Dépendance au cuivre

Une autre raison de l'intérêt du marché est que le cobalt est en grande partie produit comme sous-produit des mines de cuivre et de nickel.

La quantité de cobalt dans chaque tonne de minerai extrait est si faible qu'il faut une forte concentration pour rentabiliser l'activité.

"Par conséquent, les réserves mondiales prouvées de cobalt dépendent de la viabilité économique des mines de cuivre et de nickel concernées, " mettent en garde les analystes de Natixis.

Une baisse des prix du cuivre ou du nickel pourrait donc entraver les opérations de cobalt existantes avant que d'autres mines puissent être mises en service pour compenser une telle baisse de production.

En outre, plus de la moitié de la production minière de cobalt provenait de la République démocratique du Congo en 2017.

Le pays, face à une demande croissante, prévoit de quintupler sa taxe sur les métaux, qui envoie des ondes de choc dans le secteur.

La fièvre du marché ?

Certains pensent que le prix quotidien fixé par le LME pourrait avoir surestimé le potentiel du cobalt.

Le prix LME ne reflète qu'une partie de la vraie valeur du métal, étant donné que les échanges de cobalt sont largement en dehors du marché public.

Investisseurs financiers, séduit par le potentiel des véhicules électriques, peut avoir provoqué une fièvre de marché, a fait valoir Darton Commodities.

« En 2017, les prix annuels moyens du cobalt ont plus que doublé, en raison de la forte demande des consommateurs, disponibilité limitée du cobalt sur le marché spot et augmentation des achats de métaux par les investisseurs, ", a déclaré le US Geological Survey dans son rapport annuel.

© 2018 AFP