L'équipement de conduite du rover Mars 2020 a subi son premier test dans un grand chambre stérile du Jet Propulsion Laboratory de Pasadena, près de Los Angeles
Le rover Mars 2020, qui part pour la planète rouge l'année prochaine, ne cherchera pas seulement des traces de vie ancienne, mais ouvrent la voie à de futures missions humaines, Des scientifiques de la NASA ont déclaré vendredi alors qu'ils dévoilaient le véhicule.
Le rover a été construit dans un grand, chambre stérile du Jet Propulsion Laboratory de Pasadena, près de Los Angeles, où son équipement de conduite a subi son premier test réussi la semaine dernière.
Présenté aux journalistes invités le vendredi, il devrait quitter la Terre en juillet 2020 depuis Cap Canaveral en Floride, devenant le cinquième rover américain à atterrir sur Mars sept mois plus tard en février.
"Il est conçu pour rechercher les signes de la vie, nous transportons donc un certain nombre d'instruments différents qui nous aideront à comprendre le contexte géologique et chimique à la surface de Mars, ", a déclaré à l'AFP le chef de mission adjoint Matt Wallace.
Parmi les appareils à bord du rover se trouvent 23 caméras, deux "oreilles" qui lui permettront d'écouter les vents martiens, et les lasers utilisés pour l'analyse chimique.
Environ la taille d'une voiture, le rover est équipé de six roues comme son prédécesseur Curiosity, lui permettant de traverser un terrain rocheux.
La vitesse n'est pas une priorité pour le véhicule, qui ne doit parcourir qu'environ 200 mètres par jour martien, soit à peu près la même chose qu'un jour sur Terre.
Alimenté par un réacteur nucléaire miniature, Mars 2020 a des bras articulés de sept pieds de long et une perceuse pour fissurer des échantillons de roche ouverts dans des endroits que les scientifiques identifient comme potentiellement propices à la vie.
Environ la taille d'une voiture, le rover Mars 2020 est équipé de six roues comme son prédécesseur Curiosity, lui permettant de traverser un terrain rocheux
Vie ancienne
"Ce que nous recherchons, c'est une vie microbienne ancienne - nous parlons d'il y a des milliards d'années sur Mars, quand la planète ressemblait beaucoup plus à la Terre, " dit Wallace.
À l'époque, la planète rouge avait de l'eau de surface chaude, une atmosphère plus épaisse et une force magnétique autour d'elle, il expliqua.
"Et donc c'était beaucoup plus propice aux types de vie unicellulaire simple qui ont évolué ici sur Terre à cette époque, ", a déclaré Wallace.
Une fois collecté, les échantillons seront scellés hermétiquement dans des tubes par le rover.
Les tubes seront ensuite jetés à la surface de la planète, où ils reposeront jusqu'à ce qu'une future mission puisse les ramener sur Terre.
"Nous espérons avancer assez rapidement. Nous aimerions voir la prochaine mission lancée en 2026, qui arrivera sur Mars et ramassera les échantillons, les mettre dans une fusée et propulser cet échantillon en orbite autour de Mars, " dit Wallace.
Les ingénieurs et techniciens de la NASA repositionnent l'équipement de l'étage de descente du vaisseau spatial Mars 2020, qui servira à faire atterrir le rover sur la planète rouge
"L'échantillon aurait alors rendez-vous avec un orbiteur et l'orbiteur ramènerait l'échantillon sur Terre."
Les échantillons devraient atteindre la Terre "au cours d'une décennie environ, " il ajouta.
Mission humaine
Pour maximiser ses chances de déterrer des traces de vie ancienne, Mars 2020 atterrira dans un long delta asséché appelé Jezero.
Le site, sélectionné après des années de débat scientifique, est un cratère qui était autrefois un lac de 500 mètres de profondeur.
Il était autrefois relié à un réseau de rivières qui coulaient il y a 3,5 à 3,9 milliards d'années.
Le cratère mesure un peu moins de 30 miles de diamètre, et les experts espèrent qu'il a peut-être préservé d'anciennes molécules organiques.
La mission Mars 2020 porte également l'espoir d'un objectif encore plus ambitieux :une mission humaine vers Mars.
« J'y pense, vraiment, en tant que première mission précurseur humaine vers Mars, " dit Wallace.
Le rover Mars 2020 restera actif pendant au moins une année martienne, soit environ deux ans sur Terre
Les équipements à bord « vont nous permettre de fabriquer de l'oxygène » qui pourrait un jour être utilisé à la fois pour que les humains respirent, et d'alimenter le départ de Mars "pour le voyage de retour".
Les ambitions arrivent alors qu'une nouvelle course spatiale s'intensifie, Pékin rivalisant de plus en plus pour menacer la domination américaine.
La Chine a lancé vendredi l'une des fusées les plus puissantes du monde, un grand pas en avant pour sa propre mission prévue sur Mars l'année prochaine.
Mars 2020 de la NASA restera actif pendant au moins une année martienne, qui est d'environ deux ans sur Terre.
Mais les rovers martiens ont souvent dépassé leur durée de vie prévue – son prédécesseur Curiosity a atterri sur Mars en 2012 et continue de tourner autour de la région du mont Sharp de la planète.
© 2019 AFP
