La mission spatiale de chasse aux planètes et d'astérosismologie PLATO a franchi une étape importante :aujourd'hui, l'Agence spatiale européenne (ESA) a annoncé l'adoption officielle de la mission. Après une phase de définition de trois ans suite à la sélection de la mission en 2014, PLATO est maintenant prêt à être mis en œuvre. Le lancement est prévu pour la fin de 2026. Au cours de sa durée de vie d'au moins quatre ans, la sonde va rechercher des planètes autour de plusieurs centaines de milliers d'étoiles; les rayons, masses, et les âges de plusieurs milliers de systèmes planétaires seront déterminés avec précision. Le but est de trouver des mondes habitables et même des jumeaux terrestres. En étroite collaboration avec de nombreux partenaires européens, l'Allemagne jouera un rôle clé dans la mission :le Centre aérospatial allemand (DLR) à Berlin dirigera la mission globale; le Max Planck Institute for Solar System Research (MPS) à Göttingen dirigera le traitement des observations au PLATO Data Center.

Plusieurs milliers d'exoplanètes en orbite autour d'étoiles lointaines sont connues à ce jour, beaucoup d'entre eux ont été découverts par les missions spatiales Kepler et CoRoT. Cependant, ces mondes sont si lointains et leurs étoiles hôtes si faibles qu'ils ne peuvent être caractérisés en détail. PLATO sera le premier vaisseau spatial de chasse aux planètes capable de découvrir et de caractériser des planètes semblables à la Terre autour d'étoiles semblables au Soleil.

En arpentant une grande partie du ciel pendant au moins quatre ans, PLATO étudiera ainsi toute la diversité des étoiles et des systèmes planétaires à travers notre voisinage galactique. "En utilisant des observations de vibrations stellaires, PLATON caractérisera pour la première fois pleinement ces étoiles et leurs planètes en termes de masse, rayon, Et l'âge", déclare le Pr Dr Laurent Gizon, directeur du MPS et responsable du centre de données PLATO. "Cela va révolutionner l'étude de l'évolution des exoplanètes et de leurs étoiles hôtes", il ajoute. Le but ultime de la mission est de trouver un jumeau terrestre.

« Nous sommes très heureux que PLATO soit adopté et que la mission entre maintenant dans sa prochaine phase décisive », dit Gizon. Au cours des trois dernières années depuis la sélection de la mission, scientifiques de l'ESA, DLR-Berlin, MPS, et d'autres institutions partenaires européennes ont travaillé sur la spécification des détails techniques et programmatiques de la mission nécessaires pour atteindre les objectifs scientifiques dans les délais et le budget impartis. Avec l'adoption d'aujourd'hui, la mise en œuvre – la construction proprement dite du vaisseau spatial et de ses instruments – peut commencer. En parallèle, la conception du logiciel d'analyse des observations sera développée au PLATO Data Center.

L'instrumentation de PLATO se compose principalement de 26 télescopes montés sur une plate-forme satellite permettant de regarder une très grande zone du ciel à la fois. PLATON observe la diminution de la lumière d'une étoile lorsqu'une planète passe devant elle. Le vaisseau spatial regardera des parcelles de ciel pendant jusqu'à deux ans, afin de capturer deux transits d'un jumeau terrestre. Il changera plusieurs fois de champ de vision au cours de la mission pour trouver des exoplanètes dans le ciel. "Avec ce concept et la haute précision de l'instrument, nous trouverons des planètes rocheuses en orbite autour d'étoiles solaires et serons en mesure de les caractériser avec précision", déclare le professeur Dr. Heike Rauer du DLR-Berlin, qui est le chercheur principal de la mission.

Les observations de la mission seront traitées par le PLATO Data Center, qui se compose de plusieurs unités de traitement de données à travers l'Europe et d'une base de données centrale située au MPS à Göttingen (Allemagne). Les scientifiques s'attendent à gérer plusieurs pétaoctets de données scientifiques d'ici la fin de la mission. Avec le soutien de l'Agence spatiale allemande (DLR Raumfahrt-Agentur à Bonn), le centre de données PLATO va maintenant commencer à développer le logiciel informatique pour le traitement des données scientifiques afin d'assurer le bon fonctionnement lorsque les premières données arrivent.