Les ministres européens ont approuvé vendredi une bouée de sauvetage de 1,4 milliard d'euros (1,5 milliard de dollars) pour les plans visant à placer un rover à la recherche de vie sur Mars et à maintenir une présence sur la Station spatiale internationale.

Le financement des projets de prestige a représenté une grande partie des investissements totalisant 10,3 milliards d'euros approuvés lors d'une réunion de deux jours du conseil ministériel de l'Agence spatiale européenne (ESA), annonça son patron.

Les inquiétudes de trésorerie ont longtemps jeté une ombre sur les plans de l'Europe d'envoyer enfin un rover sur Mars et de rester impliqué dans l'ISS avec ses partenaires américains, Canada, Japon et Russie.

L'ESA avait prévenu avant la réunion de Lucerne, La Suisse, que les pourparlers pourraient être "difficiles" étant donné "la situation économique et politique actuelle en Europe".

Les choses n'ont pas été aidées par un atterrisseur d'essai de 230 millions d'euros, conçu pour jeter les bases du rover prévu, s'est écrasé sur la planète rouge en octobre.

Mais le directeur général de l'ESA, Jan Woerner, a annoncé vendredi que les ministres des 22 États membres de l'ESA ainsi que la Slovénie et le Canada, qui constituent le conseil, s'était mis d'accord sur "une grosse somme d'argent pour l'avenir".

"Ça nous permet d'aller vraiment de l'avant, " a-t-il déclaré lors d'une conférence de presse diffusée sur le Web depuis Lucerne.

Les portefeuilles gouvernementaux des « ministres de l'espace » présents allaient du commerce, l'économie et la technologie à l'enseignement supérieur.

Et Trump ?

Ils ont convenu d'investir 1,45 milliard d'euros jusqu'en 2021 dans l'exploration spatiale, dont environ 960 millions pour l'ISS et 436 millions supplémentaires pour le projet ExoMars.

Quelque 3,8 milliards ont été consacrés à la science de l'ESA, recherche et développement jusqu'en 2021, 1.3 pour les projets de télécommunications jusqu'en 2024, et 1,6 milliard pour les lanceurs de satellites jusqu'en 2023.

Les ministres ont approuvé le financement six semaines seulement après l'atterrissage d'essai de la taille d'une pataugeoire de l'ESA, Schiaparelli, s'est écrasé sur Mars, la deuxième tentative infructueuse de l'Europe d'atteindre la surface de la planète rouge.

L'atterrisseur avait été conçu pour tester l'atmosphère et le train d'atterrissage d'un rover dont le lancement prévu a déjà été retardé de 2018 à 2020 en raison de problèmes de financement.

Le rover sera équipé d'une foreuse pour rechercher des signes de vie, passés ou présents, sous la surface martienne.

L'ESA avait précédemment budgétisé 1,5 milliard d'euros pour ExoMars, un projet commun avec la Russie, qui comprend également un satellite placé sur l'orbite de notre planète voisine en octobre.

Les ministres ont également mis fin vendredi à l'incertitude sur le rôle de l'Europe dans l'ISS au-delà de 2020.

Les autres pays participants avaient accepté de longue date d'exploiter et de financer la plate-forme scientifique en orbite jusqu'en 2024 au moins.

"Nous pouvons maintenant également confirmer que nous allons jusqu'en 2024 avec la Station spatiale internationale, " a déclaré Woerner.

La Lune et au-delà

Les ministres ont en outre convenu d'aller de l'avant avec la construction d'un "module de service" pour le vaisseau spatial Orion de la NASA, destiné à transporter des équipages vers l'ISS, la Lune et au-delà.

La réunion a eu lieu à un moment de relations tendues entre les partenaires d'ExoMars, l'Europe et la Russie, en raison de différends sur l'Ukraine et la Syrie, ainsi que l'incertitude quant à la direction de l'ISS dirigée par l'Amérique sous le président élu Donald Trump.

Avec l'approbation du budget de vendredi, "L'Europe s'est placée en bonne position... à l'heure où de nouveaux concurrents et incertitudes émergent, " Le secrétaire d'Etat français à l'éducation Thierry Mandon, un membre du conseil, dit à l'AFP.

Woerner a déclaré qu'il aurait des réunions la semaine prochaine avec les patrons de la NASA, y compris son administrateur Charlie Bolden.

Alors que les plans de Trump deviennent plus clairs, "nous avons des contacts avec la NASA pour obtenir les meilleures informations ce que cela signifie également pour la coopération entre la NASA et l'ESA, " il a dit.

"Je ne peux rien vous dire sur mes attentes pour l'avenir. C'est beaucoup trop tôt."

L'ESA a été incitée à se tourner vers la Russie sur ExoMars après que les coupes budgétaires américaines ont conduit la NASA à se retirer de la mission en 2012.

Beaucoup craignent que Trump fasse de nouvelles coupes, mettant en danger les programmes spatiaux américains et internationaux, dont l'ISS.

© 2016 AFP