Les réalisations des astrophysiciens cette année ont été aussi novatrices que variées. De la réunion d'un atterrisseur avec un vaisseau-mère sur une comète, voir les événements cosmiques les plus extrêmes avec des ondes gravitationnelles, 2016 était vraiment hors de ce monde pour la science.

Voici quelques-uns des faits saillants de l'année qui a été.

1. Ondes gravitationnelles

L'annonce spectaculaire de la découverte d'ondulations dans le tissu même de l'espace-temps (et de la collision de trous noirs étonnamment massifs) a envoyé des ondulations tout aussi massives à travers la communauté scientifique. La découverte a été faite à l'aide de l'Observatoire des ondes gravitationnelles par interféromètre laser (LIGO) et représente un sens fondamentalement nouveau pour voir l'univers.

Les ondes gravitationnelles font qu'un bras du détecteur LIGO s'étire par rapport à l'autre de moins d'un millième de la largeur d'un proton au centre de l'atome. Relativement parlant, c'est comme mesurer un changement de la largeur d'un cheveu dans la distance à l'étoile la plus proche.

Cette découverte était la fin d'une quête d'un siècle pour prouver la prédiction finale d'Einstein selon laquelle ces ondes gravitationnelles sont réelles. Elle permet aussi de « voir » directement cette entité notoirement et fondamentalement invisible :le trou noir (ainsi que de prouver définitivement son existence). Le fait que les deux trous noirs soient entrés en collision il y a 1,3 milliard d'années et que les ondes aient balayé la Terre quelques jours seulement après avoir allumé le détecteur ne fait qu'ajouter à l'incroyable histoire de cette découverte.

2. SpaceX fait atterrir (et plante) une fusée

L'année a si bien commencé pour SpaceX avec l'incroyable exploit d'envoyer un satellite en orbite, ce qui n'est pas une mince affaire en soi à un prix aussi bas, avant d'atterrir cette fusée de lancement sur une barge dans l'océan. Une séquence apparemment imparable de lancements et d'atterrissages a fait apparaître qu'une nouvelle ère d'accès à l'espace beaucoup moins cher grâce à des fusées pouvant être ravitaillées et réutilisées était à portée de main.

Malheureusement, avec l'explosion d'un Falcon 9 sur la rampe de lancement, la société a été clouée au sol, mais espère apparemment une reprise du lancement début janvier.

Ajoutez à cela les plans visionnaires pour coloniser Mars décrits par Elon Musk, non sans quelques défis audacieux, et cela a été une année de hauts et de bas pour SpaceX.

3. L'étoile la plus proche peut abriter un monde semblable à la Terre

Proxima Centauri est le voisin le plus proche de notre Soleil à un peu plus de quatre années-lumière, et il semble que son système solaire puisse contenir un monde semblable à la Terre. Jusqu'à cette année, les astronomes n'étaient même pas sûrs que tout les planètes tournaient autour de l'étoile, sans parler de ceux qui pourraient abriter le meilleur candidat extrasolaire à la vie que les engins spatiaux pourraient visiter au cours de notre vie.

La planète, nommé de manière créative "Proxima b", a été découvert par une équipe d'astronomes de l'Université Queen Mary à Londres. En utilisant la lumière de Proxima Centuari, les astronomes ont pu détecter des changements subtils dans l'orbite de l'étoile (considérés comme une "oscillation"), qui est le signe révélateur qu'un autre objet massif se trouve à proximité.

Alors que Proxima Centuari fait à peine 10 % de la taille de notre Soleil, L'orbite de Proxima b ne dure que 11 jours, ce qui signifie qu'il est très proche de l'étoile et se trouve juste dans la zone dite habitable. Cependant, un suivi avec Hubble ou le prochain télescope spatial James Webb est nécessaire pour déterminer si l'exoplanète est aussi bien adaptée à la vie que la Terre.

4. Écoute de percée et démarrage de Starshot

Avec un jumeau potentiel de la Terre identifié dans Proxima b, maintenant, le défi est de l'atteindre au cours d'une vie humaine. Avec l'initiative révolutionnaire Starshot, qui a été financé par le milliardaire russe Yuri Milner et soutenu par nul autre que Stephen Hawking, les nanovoiles légères peuvent être propulsées par des faisceaux lumineux pour atteindre des vitesses allant jusqu'à des millions de kilomètres à l'heure.

De telles vitesses permettraient à un vaisseau spatial d'arriver à Proxima b dans environ 20 ans, permettant ainsi aux humains d'envoyer des informations à une autre planète connue pour la première fois.

Cependant, il y a de nombreux défis à relever, comme le fait que la technologie n'existe pas encore, et que des collisions à grande vitesse avec du gaz et de la poussière entre les étoiles peuvent le détruire avant qu'il n'atteigne sa cible.

Mais les humains se sont révélés ingénieux, et la technologie clé progresse à un rythme exponentiel. Incroyablement, l'idée de naviguer vers un autre monde n'est plus de la science-fiction, mais plutôt un projet scientifique outrageusement ambitieux.

Peut-être, les extraterrestres envoient déjà leurs propres informations sous forme de transmissions radio. Dans une autre initiative révolutionnaire appelée Listen, également défendu par Hawking, les astronomes rechercheront les zones habitables autour du million d'étoiles les plus proches pour essayer de détecter les transmissions radio entrantes. Impliquant le propre télescope australien Parkes (ainsi que le télescope Green Bank et l'observatoire Lick aux longueurs d'onde visibles de la lumière), les observations ont duré jusqu'en 2016 et la recherche de signaux extraterrestres se poursuivra au cours de la prochaine décennie.

5. Philae retrouve Rosetta

En 2014, l'atterrisseur Philae est devenu la première sonde spatiale à se poser sur une comète, et même si son atterrissage forcé a dicté que sa transmission scientifique serait unique, sa récente redécouverte par Rosetta lui a permis de continuer à contribuer à l'analyse de la comète 67P.

Lieu de crash de Philae, ainsi que l'orientation de la sonde vouée, a permis aux astronomes d'interpréter avec précision les données prises par Rosetta concernant la composition de la comète.

Alors que Philae vit littéralement sous (s'écrase sur) un rocher depuis deux ans, Rosetta a été l'abeille occupée, prendre de nombreuses images, spectroscopie et autres données de la comète.

En réalité, les données prises du spectromètre de Rosetta ont été analysées et ont révélé que l'acide aminé, glycine, est présent dans le dégazage de la comète, qui se détache de la surface de la comète lorsqu'elle devient instable à cause du chauffage solaire. La glycine est l'un des éléments constitutifs fondamentaux de la vie; nécessaire aux protéines et à l'ADN, et son extraterrestre confirmé confirme que les ingrédients de la vie sont uniques à la Terre, et que nous pouvons avoir des comètes à remercier pour avoir fourni à nos ancêtres microbiens ces ingrédients cruciaux.

Perspectives pour Down Under

L'avenir de l'astrophysique en Australie en 2017 s'annonce particulièrement prometteur, avec deux centres d'excellence ARC :CAASTRO-3-D étudiant la construction des atomes au cours du temps cosmique; et OzGRav explorant l'univers avec des ondes gravitationnelles; ainsi que SABRE, le premier détecteur de matière noire au monde dans l'hémisphère sud, installé d'ici la fin de l'année.

Si vous pensiez que 2016 était une grande année dans l'espace, alors vous allez vous régaler en 2017.

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Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.