Une exoplanète orbite devant son étoile. Les premières exoplanètes ont été détectées dans les années 1990. Depuis, il est devenu évident que les planètes autour d'autres étoiles sont communes et qu'il y a probablement des centaines de milliards d'exoplanètes dans la seule Voie lactée. NASA/JPL-Caltech Les astronomes analysant les données collectées par le télescope spatial Kepler de la NASA ont annoncé la découverte de près de 100 mondes extraterrestres au-delà de notre système solaire et l'un d'eux est une exoplanète avec une orbite de 10 jours qui tourne autour de l'étoile la plus brillante enregistrée dans la base de données de Kepler. Ce dernier coup porte à près de 300 le nombre d'exoplanètes découvertes par la mission prolongée de Kepler.
Lancé en 2009, le télescope spatial a regardé sans ciller une petite parcelle de ciel près de la constellation du Cygne (Le Cygne). Ce champ de vision contenait plus de 145, 000 étoiles de la séquence principale et, grâce à ses optiques extrêmement sensibles, Kepler détecterait de minuscules baisses périodiques de luminosité dans certaines de ces étoiles. Après analyse, des milliers de ces creux étaient déterminés à être des mondes en orbite devant leur étoile, bloquant une petite quantité de lumière – événements connus sous le nom de « transits ».
Cette méthode de détection d'exoplanètes ailleurs dans notre galaxie s'est avérée très efficace. Au cours de la mission principale de Kepler, plus de 2, 300 mondes ont été confirmés et d'autres doivent encore être trouvés dans les vastes quantités d'observations enregistrées.
En 2013, cependant, la mission Kepler a reçu un coup paralysant :une deuxième roue de réaction (un gyrostabilisateur) sur le vaisseau spatial a échoué, ce qui signifie qu'il était incapable de garder un œil sur son champ d'étoiles. Bien que les scientifiques aient collecté suffisamment de données pour les occuper pendant des années, ils ont fait face à la possibilité que la mission soit perdue. Mais, grâce à une utilisation ingénieuse des roues de réaction opérationnelles restantes et en utilisant la légère pression de la lumière du soleil, les scientifiques de la mission ont pu continuer la mission, de ne pas regarder le même coin de ciel, mais pour admirer une vue panoramique depuis son plan orbital alors que le télescope spatial tournait autour du soleil. Cette nouvelle phase de l'odyssée de Kepler a été nommée "K2" et continue de produire un flux constant de nouvelles découvertes exoplanétaires, dont des dizaines dans cette dernière étude.
"Nous avons commencé par analyser 275 candidats dont 149 ont été validés comme de vraies exoplanètes. À leur tour, 95 de ces planètes se sont avérées être de nouvelles découvertes, " a déclaré Andrew Mayo, un doctorat étudiant qui a effectué les recherches au National Space Institute (DTU Space) de l'Université technique du Danemark. « Cette recherche est en cours depuis la première publication des données K2 en 2014.
"Nous avons découvert que certains des signaux étaient causés par plusieurs systèmes stellaires ou par le bruit du vaisseau spatial. Mais nous avons également détecté des planètes allant de la taille sous-terre à la taille de Jupiter et plus, " a-t-il ajouté dans un communiqué. Mayo est l'auteur principal d'une étude internationale publiée le 14 février, 2018, dans le Journal d'Astrophysique.
L'une des principales forces de Kepler est de rechercher de petites exoplanètes habitables qui pourraient partager des qualités similaires à la Terre. En orbite dans la zone habitable de notre étoile, notre planète reçoit juste la bonne quantité d'énergie solaire pour maintenir l'eau à l'état liquide à la surface. Eau liquide, comme nous le savons, est nécessaire pour que la vie fonctionne et évolue, donc rechercher d'autres mondes rocheux de la taille de la Terre en orbite à l'intérieur des zones habitables de leurs étoiles est une quête fascinante pour les astronomes. Jusque là, Kepler a confirmé 30 de ces mondes et d'autres devraient être trouvés.
Bien que nous soyons loin de comprendre si l'un de ces mondes possède les bons ingrédients pour la biologie extraterrestre (c'est-à-dire si ces mondes ont des atmosphères ou même s'ils possèdent de l'eau liquide), Kepler donne un aperçu de la fréquence à laquelle les exoplanètes des petites zones habitables sont courantes. Les futurs observatoires - tels que le télescope spatial James Webb de la NASA, le Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), et des observatoires au sol comme le télescope géant de Magellan (GMT) et le télescope extrêmement grand (ELT) – utiliseront les découvertes de Kepler comme base pour traquer les biosignatures potentielles sur ces mondes.
Mais les découvertes de Kepler vont au-delà de la recherche de mondes potentiellement habitables. Il a révélé une étonnante diversité d'exoplanètes, dont beaucoup ont très peu de points communs avec les planètes de notre système solaire.
Autrefois découverte notable dans ce lot le plus récent de nouveaux mondes K2, celui qui orbite autour d'une étoile très brillante.
"Nous avons validé une planète sur une orbite de 10 jours autour d'une étoile appelée HD 212657, qui est maintenant l'étoile la plus brillante trouvée par les missions Kepler ou K2 pour héberger une planète validée. Les planètes autour d'étoiles brillantes sont importantes car les astronomes peuvent en apprendre beaucoup sur elles grâce aux observatoires au sol, " dit Mayo.
"Les exoplanètes sont un domaine très passionnant de la science spatiale. Au fur et à mesure que de plus en plus de planètes sont découvertes, les astronomes développeront une bien meilleure image de la nature des exoplanètes, ce qui nous permettra à son tour de placer notre propre système solaire dans un contexte galactique, " il ajouta.
Maintenant c'est intéressantJohannes Kepler (1571-1630) a été le premier scientifique à expliquer correctement le mouvement planétaire, le premier à théoriser que les marées sont causées par la lune, a été le fondateur de la mécanique céleste et le premier à expliquer le fonctionnement mécanique du télescope.
