Tout le monde sait que c'est un gros astéroïde qui a frappé la Terre et qui a entraîné la disparition des dinosaures. Mais combien y a-t-il eu de quasi-accidents ? Les humains modernes existent depuis environ 225, 000 ans, nous avons donc dû frôler la mort par astéroïde plus d'une fois dans notre temps. Nous n'aurions eu aucune idée.

Bien sûr, ce sont les grèves elles-mêmes qui sont préoccupantes, pas manqué. Les efforts pour prédire les frappes d'astéroïdes, et de cataloguer les astéroïdes qui s'approchent de la Terre, ont atteint de nouveaux niveaux. Le plus récent outil de la NASA dans la lutte contre les astéroïdes s'appelle Scout. Scout est conçu pour détecter les astéroïdes s'approchant de la Terre, et il vient de passer un test important. Scout a pu nous donner un préavis de cinq jours de l'approche d'un astéroïde.

Voici comment fonctionne Scout. Un télescope à Hawaï, le Panoramic Survey Telescope &Rapid Response System (Pan-STARRS) a détecté l'astéroïde, appelé 2016 UR36, puis alerté d'autres « scopes ». Trois autres télescopes ont confirmé 2016 UR36 et ont pu affiner sa trajectoire. Ils ont également appris sa taille, environ cinq à 25 mètres de diamètre.

Après plusieurs heures, nous savions que l'UR 36 viendrait près de nous, mais n'était pas une menace d'impact sur la Terre. UR 36 passerait la Terre à une distance d'environ 498, 000 km. C'est environ 1,3 fois plus loin que la lune.

L'élément clé, c'est que nous avons eu un préavis de cinq jours. Et un préavis de cinq jours, c'est beaucoup plus que les quelques heures dont nous disposons habituellement. L'approche de 2016 UR36 a été le premier test pour le système scout, et il a passé le test.

Les astéroïdes qui s'approchent de la Terre sont appelés objets proches de la Terre (NEO) et les trouver et les suivre est devenu une préoccupation croissante pour la NASA. En fait, la NASA en a environ 15, 000 objets géocroiseurs catalogués, et ils en trouvent encore environ cinq de plus chaque nuit.

Non seulement la NASA a le système Scout, dont le rôle premier est d'accélérer le processus de confirmation de l'approche des astéroïdes, mais ils ont aussi le programme Sentry. Le rôle de Sentry est un peu différent.

Le travail de Sentry consiste à se concentrer sur les astéroïdes suffisamment gros pour anéantir une ville et provoquer une destruction généralisée. Cela signifie des objets géocroiseurs de plus de 140 mètres environ. Sentry a catalogué plus de 600 grands objets géocroiseurs, et les astronomes pensent qu'il y en a beaucoup plus.

La NASA a également le Bureau de coordination de la défense planétaire (PDCO), qui doit être le plus grand nom pour un bureau jamais. (Peux-tu imaginer avoir ça sur ta carte de visite ?) Quoi qu'il en soit, le PDCO a le rôle primordial de se préparer aux impacts d'astéroïdes. Le bureau est là pour élaborer des plans d'urgence pour faire face aux conséquences de l'impact.

Un préavis de cinq jours pour un petit astéroïde frappant la Terre est un grand pas en avant pour la préparation. Des ressources peuvent être mobilisées, les infrastructures critiques peuvent être protégées, peut-être que des choses comme les centrales atomiques peuvent être fermées si nécessaire. Et, bien sûr, les gens peuvent être évacués.

Nous n'avons pas toujours été avertis de l'approche d'astéroïdes. Regardez le météore de Tcheliabinsk de 2013. C'était un 10, Météore de 000 tonnes qui a explosé au-dessus de l'oblast de Tcheliabinsk, blessant 1500 personnes et en endommageant environ 3, 000 bâtiments dans 6 villes. S'il avait été un peu plus gros, et atteint la surface de la Terre, les dégâts auraient été étendus. un préavis de cinq jours aurait probablement sauvé beaucoup de vies.

Les plus petits astéroïdes peuvent être trop petits pour être détectés lorsqu'ils sont très éloignés. Mais les plus gros peuvent être détectés quand ils ont encore 10 ans, 20, même à 30 ans. C'est assez de temps pour comprendre comment les arrêter. Et si tu peux les atteindre quand ils sont si loin, il suffit de les pousser un peu pour les détourner de la Terre, et peut-être au Soleil pour être détruit.

Les gros astéroïdes susceptibles de provoquer une destruction généralisée attirent l'attention. Hollywood les aime. Mais il est plus probable que nous soyons confrontés à de nombreux impacts d'astéroïdes plus petits, et qu'ils pourraient causer plus de dégâts dans l'ensemble. La capacité du Scout à détecter ces petits astéroïdes, et nous donner plusieurs jours de préavis de leur approche, pourrait être une bouée de sauvetage.