Les scientifiques étaient déjà ravis d'apprendre cet été que la prochaine cible de survol de New Horizons – un objet de la ceinture de Kuiper à un milliard de kilomètres au-delà de Pluton – pourrait être soit en forme de cacahuète, soit même deux objets en orbite l'un autour de l'autre. Maintenant, de nouvelles données suggèrent que le MU69 2014 pourrait avoir de la compagnie :une petite lune.

C'est la dernière théorie de l'équipe New Horizons de la NASA, alors qu'il continue d'analyser les données du télescope sur la cible d'un survol du Nouvel An 2019. "Nous ne saurons vraiment pas à quoi ressemble le MU69 tant que nous ne le survolerons pas, ou même en acquérir une pleine compréhension jusqu'après la rencontre, " a déclaré Marc Buie, membre de l'équipe scientifique de New Horizons, de l'Institut de recherche du Sud-Ouest, Rocher, Colorado, qui a fait le point sur l'analyse de MU69 lundi lors de la réunion d'automne de l'American Geophysical Union à la Nouvelle-Orléans. "Mais même de loin, plus on l'examine, plus ce petit monde devient intéressant et étonnant."

Les données qui ont conduit à ces indices sur la nature de MU69 ont été recueillies sur six semaines en juin et juillet, lorsque l'équipe a tenté à trois reprises de placer des télescopes dans l'ombre étroite de MU69 alors qu'il passait devant une étoile. La reconnaissance la plus précieuse est venue le 17 juillet, lorsque cinq télescopes déployés par l'équipe New Horizons en Argentine étaient au bon endroit au bon moment pour capturer cette ombre fugace - un événement connu sous le nom d'occultation - et capturer des données importantes sur la taille de MU69, forme et orbite. Ces données ont soulevé la possibilité que MU69 pourrait être deux objets de taille similaire, ou ce qu'on appelle un binaire.

La perspective que MU69 pourrait avoir une lune est née des données recueillies lors d'une occultation différente le 10 juillet, par l'Observatoire stratosphérique aéroporté de la NASA pour l'astronomie infrarouge (SOFIA). Concentré sur l'emplacement prévu du MU69 en survolant l'océan Pacifique, SOFIA a détecté ce qui semblait être une très courte interruption de la lumière de l'étoile. Buie a déclaré une analyse plus approfondie de ces données, y compris la synchronisation avec les calculs d'orbite MU69 fournis par la mission Gaia de l'Agence spatiale européenne, ouvre la possibilité que le "blip" SOFIA détecté puisse être un autre objet autour de MU69.

"Un binaire avec une lune plus petite pourrait également aider à expliquer les changements que nous voyons dans la position de MU69 au cours de ces diverses occultations, " Buie a ajouté. " Tout cela est très suggestif, mais une autre étape dans notre travail pour obtenir une image claire de MU69 avant que New Horizons ne s'envole, dans un peu plus d'un an."

Ce survol sera le plus lointain de l'histoire de l'exploration spatiale. Ancien objet de ceinture de Kuiper MU69, vient de découvrir en 2014, est à plus de 4 milliards de miles (6,5 milliards de kilomètres) de la Terre. Il semble qu'il ne fasse pas plus de 30 kilomètres de long, ou, si un binaire, chacun environ 9-12 miles (15-20 kilomètres) de diamètre. Comme d'autres objets de la ceinture de Kuiper, MU69 offre un gros plan sur les vestiges de l'ancien processus de construction de la planète, petits mondes qui détiennent des indices essentiels sur la formation du système solaire externe.

"L'effort d'occultation que Marc Buie et son équipe ont mené pour New Horizons a été inestimable pour nous ouvrir les yeux sur les possibilités très réelles que MU69 est à la fois beaucoup plus complexe que quiconque ne le soupçonnait, et qu'il nous réserve bien des surprises au survol de la Saint-Sylvestre et du Jour de l'An, 2019, " a ajouté Alan Stern, chercheur principal de New Horizons, également du Southwest Research Institute. "L'attrait de son exploration devient de plus en plus fort à mesure que nous en apprenons de plus en plus à son sujet. C'est tout simplement fantastique!"