Des dizaines d'incendies de forêt en Californie, Oregon, Washington, L'Idaho et le Montana peuvent être vus sur cette image satellite Terra prise le 27 août 2017. Crédit :NASA
Les pluies dans le nord de la Californie ont aidé les pompiers à contenir le feu de camp, qui se classe maintenant comme l'incendie de forêt le plus meurtrier de l'État. Mais malheureusement, tous les signes indiquent une aggravation des événements à venir dans l'Ouest nord-américain. De manière critique, le risque s'étend bien au-delà de la Californie, et une meilleure gestion des forêts ne résoudra pas à elle seule le problème.
Il y a plusieurs raisons pour lesquelles les incendies de forêt deviennent de plus en plus graves et destructeurs, mais le changement climatique arrive en tête de liste, nonobstant les affirmations contraires du président Donald Trump et du secrétaire à l'Intérieur Ryan Zinke. Selon la dernière évaluation nationale du climat des États-Unis, sorti le 23 novembre, des températures plus élevées et une fonte des neiges plus précoce prolongent la saison des incendies dans les États de l'ouest. D'ici 2050, selon le rapport, la superficie qui brûle chaque année dans l'Ouest pourrait être deux à six fois plus grande qu'aujourd'hui.
Pour les climatologues comme moi, il n'y a plus aucun doute sérieux que l'activité humaine – principalement la combustion de combustibles fossiles – provoque un réchauffement incessant de l'atmosphère.
Le changement climatique entraîne une augmentation rapide du risque d'incendie de forêt qui est devenu un problème national. À la fois, des forêts saines sont devenues essentielles pour les nombreux avantages précieux qu'elles procurent à la nation et à sa population. Ni une gestion forestière plus efficace, ni la lutte contre le changement climatique ne résoudra à elle seule le problème croissant des incendies de forêt, mais ensemble, ils le peuvent.
La superficie forestière cumulée brûlée par les feux de forêt a fortement augmenté entre 1984 et 2015, avec des analyses estimant que la superficie brûlée par les incendies de forêt dans l'ouest des États-Unis au cours de cette période était le double de ce qui aurait brûlé si le changement climatique n'avait pas eu lieu. Crédit :USGCRP, NCA4, Vol. 2
La menace des incendies de forêt liés au climat
L'augmentation du risque d'incendie de forêt est déjà une réalité pour une grande partie de l'ouest des États-Unis, notamment en Californie, le nord-ouest du Pacifique, les montagnes du désert du Sud-Ouest et des Rocheuses du Sud, où des températures plus chaudes et des conditions plus sèches sont les principaux contributeurs. Alors que le climat continue de se réchauffer, risques élevés de stress forestier et de dépérissement, la transformation de la végétation et les incendies de forêt se propageront à travers les États-Unis. De plus, le problème est mondial.
Des études ont montré que le changement climatique augmente la fréquence, durée et sévérité de la sécheresse. Comme le montrent clairement les dernières saisons d'incendie en Californie, la sécheresse chaude met en place un risque d'incendie de forêt comme rien d'autre. Et une saison exceptionnellement humide n'aide pas toujours, car il peut encourager la croissance excessive d'herbe et d'autres plantes, seulement pour devenir un combustible hautement inflammable lorsqu'il sèche.
Le changement climatique modifie l'endroit où la neige et la pluie tombent, et combien de temps la neige peut persister et pénétrer dans le sol. Les plantes sèchent rapidement sous des températures plus chaudes si la pluie et l'humidité du sol ne peuvent pas compenser. Alors que la planète se réchauffe, les arbres s'affaiblissent et meurent à un rythme croissant, une tendance qui est la plus claire en Californie et au Nouveau-Mexique. Par conséquent, la végétation stressée par le climat brûle dans des zones inhabituellement grandes, de graves incendies de forêt dans l'Ouest.
Le changement climatique modifie également les zones dans lesquelles les plantes peuvent vivre avec succès. Alors que le climat de la Terre change, les zones climatiques vont se déplacer autour de la planète, entraînant un changement de paysage à grande échelle. Et lorsque la végétation ne pousse plus dans sa zone climatique préférée, les chances de maladie, infestation d'insectes, les décès et les incendies de forêt augmentent.
Une mort massive de pins pins dans les montagnes Jemez du Nouveau-Mexique, causée par la sécheresse en 2002-2003. En octobre 2002, les pignons, normalement persistant, avait un feuillage brun rougeâtre (à gauche). En mai 2004, les pins morts avaient perdu toutes leurs aiguilles, exposant des troncs gris. Crédit :USGS/C. Allen
Réduire les risques et rendre les forêts plus saines
La façon la plus extrême de réduire le risque d'incendie de forêt serait de retirer toute la végétation du paysage. Alors pourquoi ne pas simplement couper des forêts? La réponse est qu'ils nous fournissent toutes sortes d'avantages précieux.
Les gens vivent près des forêts parce qu'ils apprécient les vues naturelles et les possibilités de loisirs. Les forêts stockent également de grandes quantités de carbone, nous en avons donc besoin pour atteindre les objectifs de l'accord de Paris sur le climat et empêcher la planète de se réchauffer encore plus vite.
Des forêts saines captent et filtrent l'eau potable pour plus de 68, 000 communautés à travers les États-Unis. Ils maintiennent également la biodiversité en fournissant un habitat à de nombreuses espèces de plantes, animaux, poissons et oiseaux. Et bien sûr, les forêts peuvent fournir des produits du bois, tourisme et autres services traditionnels.
Le défi consiste à optimiser les avantages forestiers grâce à des techniques de gestion innovantes qui peuvent également aider à réduire les risques d'incendie de forêt. Souvent, les brûlages intentionnels « prescrits » peuvent être utilisés pour redonner aux forêts un aspect plus naturel, état sain en réduisant les accumulations de végétation morte et de sous-bois.
Malheureusement, le changement climatique rend certains brûlages dirigés plus difficiles à mener en toute sécurité. Et de plus en plus de gens s'opposent à ce que les forêts environnantes bâtiments et communautés à risque lors des brûlages dirigés, ainsi que les effets de la fumée, en particulier pour ceux qui ont des problèmes respiratoires.
L'éclaircissage mécanique et manuel des forêts peut également améliorer la santé des forêts dans certaines circonstances. Mais l'éclaircissage peut coûter cher, les aménagistes forestiers doivent donc trouver des moyens innovants de payer pour cela.
Certaines communautés du Sud-Ouest, dont Albuquerque et Phoenix, aider à subventionner la gestion des forêts afin de protéger leur approvisionnement en eau. Des experts ont proposé d'étendre les marchés du carbone pour récompenser ceux qui gèrent les forêts de manière à maximiser le stockage du carbone dans la végétation et les sols.
Avantages des actions de gestion du climat et des forêts
Finalement, protéger les forêts et prendre des mesures pour ralentir le changement climatique sont complémentaires. Des approches novatrices de la gestion forestière réduiront les risques d'incendies de forêt à court terme et amélioreront de nombreux autres services fournis par les forêts et les paysages sujets aux incendies. A plus long terme, freiner le changement climatique – principalement en maintenant les combustibles fossiles dans le sol – atténuera les tendances au réchauffement et à l'assèchement qui rendent de grandes parties des États-Unis si inflammables.
Et toutes ces actions amélioreront la sécurité, le bien-être économique et la qualité de vie des personnes qui vivent et travaillent dans des paysages sujets aux incendies.
Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original. 
