Les scientifiques marins disent qu'ils ont trouvé ce qu'ils croient être plus de 25, 000 barils contenant peut-être du DDT déversés au large de la côte sud de la Californie, près de l'île de Catalina, où un énorme site de déchets toxiques sous-marins datant de la Seconde Guerre mondiale a longtemps été suspecté.

Le 27, 345 objets "en forme de tonneau" ont été capturés dans des images haute résolution dans le cadre d'une étude menée par des chercheurs de la Scripps Institution of Oceanography de l'Université de Californie à San Diego. Ils ont cartographié plus de 56 miles carrés (145 kilomètres carrés) de fond marin entre l'île de Santa Catalina et la côte de Los Angeles dans une région qui contenait auparavant des niveaux élevés de produit chimique toxique dans les sédiments et dans l'écosystème.

Les journaux de bord historiques montrent que les entreprises industrielles du sud de la Californie ont utilisé le bassin comme dépotoir jusqu'en 1972, lorsque la protection marine, Loi sur la recherche et les sanctuaires, également connu sous le nom de Ocean Dumping Act, a été adopté.

Élimination des déchets industriels, militaire, les déchets nucléaires et autres déchets dangereux étaient une pratique mondiale omniprésente au XXe siècle, selon les chercheurs.

Reposant au fond de l'océan, l'emplacement exact et l'étendue du déversement n'étaient pas connus jusqu'à présent.

Le territoire couvert était « stupéfiant, " a déclaré Eric Terrill, scientifique en chef de l'expédition et directeur du laboratoire de physique marine de la Scripps Institution of Oceanography.

Des drones sous-marins utilisant la technologie sonar ont capturé les images de barils au repos 3, 000 pieds (900 mètres) sous la surface tout le long du fond marin escarpé qui a été arpenté.

"C'était vraiment une surprise pour tous ceux qui ont travaillé avec les données et qui ont navigué en mer, " Terrill a déclaré aux journalistes lundi.

L'enquête fournit "une carte étendue" de l'endroit où reposent les barils, bien qu'il appartienne à d'autres de confirmer par l'échantillonnage des sédiments que les conteneurs contiennent du DDT, dit Terrill. On estime qu'entre 350 et 700 tonnes de DDT ont été déversées dans la région, 12 miles (20 kilomètres) de Los Angeles, et à 8 miles (12 kilomètres) de l'île de Catalina.

L'impact à long terme sur la vie marine et les humains est encore inconnu, a déclaré l'océanographe chimiste Scripps et professeur de géosciences Lihini Aluwihare, qui en 2015 a co-écrit une étude qui a trouvé des quantités élevées de DDT et d'autres produits chimiques artificiels dans la graisse de grands dauphins morts de causes naturelles.

"Ces résultats soulèvent également des questions sur l'exposition continue et les impacts potentiels sur la santé des mammifères marins, en particulier à la lumière de la façon dont le DDT s'est avéré avoir des impacts multigénérationnels chez l'homme, " dit Aluwihare, qui ne faisait pas partie de l'expédition d'enquête.

Diane Aga, un professeur de chimie à l'Université de Buffalo qui n'est pas affilié à l'étude, a déclaré que les résultats étaient choquants s'il est prouvé que les barils contiennent le produit chimique toxique. "C'est beaucoup de DDT au fond de l'océan, " elle a dit.

Si les barils n'ont pas fui, ils pourraient être déplacés vers un endroit où l'élimination est plus sûre, dit Aga. S'ils fuyaient, les scientifiques pourraient prélever des échantillons dans l'eau, sédiments et autres espèces marines pour évaluer les dommages.

Terrill a informé les législateurs des conclusions. La sénatrice démocrate de Californie Dianne Feinstein fait pression pour que les entreprises soient tenues responsables et a déclaré que les résultats ne pourraient représenter qu'une fraction du nombre de barils sous l'eau.

""Tout simplement, c'est l'une des plus grandes menaces environnementales sur la côte ouest, " dit-elle. " C'est aussi l'un des plus difficiles parce que ces barils sont 3, 000 pieds sous la surface de l'océan et il n'y a pas beaucoup d'enregistrements de qui a fait l'immersion, où exactement cela s'est produit ou combien de barils ont été déversés."

Les scientifiques ont mené l'enquête du 10 au 24 mars à la suite d'un rapport du Los Angeles Times l'année dernière sur les preuves que le DDT a été déversé dans l'océan.

"Malheureusement, le bassin au large de Los Angeles était un dépotoir de déchets industriels depuis plusieurs décennies, commençant dans les années 1930. Nous avons trouvé un vaste champ de débris dans l'enquête sur une vaste zone, " dit Terrill.

Les scientifiques ont commencé la recherche là où le professeur David Valentine de l'Université de Californie à Santa Barbara avait découvert des accumulations concentrées de DDT dans les sédiments et repéré 60 barils il y a environ une décennie.

Des niveaux élevés de DDT ont été détectés chez les mammifères marins de la région, et le produit chimique a été lié au cancer chez les lions de mer.

Le Los Angeles Times a examiné les journaux d'expédition d'une entreprise d'élimination soutenant Montrose Chemical Corp. de Californie, une entreprise productrice de DDT. Les journaux ont montré 2, 000 barrels of DDT-laced sludge were dumped in the deep ocean each month from 1947 to 1961 off Catalina, and other companies also dumped there until 1972.

Scripps researchers say they hope their survey will support clean-up efforts.

The expedition on the Sally Ride research vessel included a team of 31 scientists, ingénieurs, and crew conducting 24-hour operations and two autonomous underwater vehicles.

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