Une importante tempête de poussière a balayé Sydney et la Nouvelle-Galles du Sud régionale cette semaine. Le ciel rouge au-dessus de Broken Hill mercredi soir et de Sydney jeudi ressemblait à ceux observés lors d'une intense activité de feux de brousse et de l'énorme tempête de poussière de 2009.

Le gouvernement de la Nouvelle-Galles du Sud a mis à jour son indice de qualité de l'air à « dangereux ». Il a été conseillé aux gens de rester à l'intérieur, sauf s'il est essentiel d'aller à l'extérieur, minimiser l'activité physique intense et demander une assistance médicale d'urgence s'ils éprouvent des difficultés respiratoires, douleurs à la poitrine, ou si d'autres problèmes de santé graves surviennent.

L'avertissement sur la qualité de l'air dangereux est survenu parce que les niveaux de poussière fine étaient élevés par rapport aux normes australiennes de qualité de l'air. Les niveaux de qualité de l'air de PM10 - particules égales ou inférieures à 10 microns (µg) - étaient plus du double de la norme australienne, de 50 µg/m³ mesurés sur une période de 24 heures, vendredi matin. Ils sont restés élevés toute la journée.

Peut-être plus préoccupantes sont les plus petites particules de poussière PM2,5, qui étaient au-dessus de la norme australienne de 25 µg/m³ à St Marys dans l'ouest de Sydney vendredi matin. Les fines particules de poussière PM2,5 peuvent pénétrer profondément dans les poumons et provoquer des difficultés respiratoires. Les expositions à court terme aggravent l'asthme, augmenter le nombre de visites aux urgences, ainsi que provoquer une respiration sifflante et des difficultés respiratoires.

Même pour ceux qui ne souffrent pas d'asthme, l'exposition peut provoquer la toux, un mal de gorge et un nez qui coule. Une exposition élevée à la poussière peut également aggraver les problèmes cardiaques. Par exemple, l'augmentation de l'exposition à court terme aux PM10 et aux PM2,5 a été associée à une augmentation des taux de décès et d'hospitalisation dus à une maladie cardiaque, arythmies (palpitations) et accidents vasculaires cérébraux.

La ville de Newcastle connaît des conditions bien pires. Vendredi matin, les niveaux de PM10 étaient quatre fois supérieurs à la norme australienne de 50 µg/m³ en raison des particules de fumée supplémentaires provenant des feux de brousse locaux. Tout au long de la journée, les niveaux de PM2,5 à Newcastle sont restés juste en dessous de la valeur maximale acceptable de 25 µg/m³.

Les fines particules de poussière sont généralement trop petites pour être vues individuellement, mais des concentrations élevées les rendent visibles sous la forme d'une brume brune. Alors même que la poussière commence à s'éclaircir, les particules fines invisibles à l'extérieur ou même à l'intérieur de votre maison peuvent toujours présenter un risque pour la santé.

Il est conseillé d'utiliser les médicaments de soulagement prescrits et de consulter un médecin si les symptômes ne s'améliorent pas. Pour ceux qui possèdent un climatiseur, il peut être approprié de l'utiliser tant que l'entrée d'air frais est fermée et que le filtre est propre, empêchant les particules d'être aspirées dans la maison.

Il est également important de surveiller la qualité de l'air, ce qui peut être fait en temps réel via le réseau de surveillance de la qualité de l'air du gouvernement de la Nouvelle-Galles du Sud.

La précédente tempête de poussière majeure en 2009 était composée principalement d'éléments naturels - aluminium, silicium et fer. Ceux-ci proviennent de sols désertiques et ne contenaient pas de concentrations significatives d'éléments toxiques. La tempête de poussière actuelle est probablement de composition similaire.

Bien qu'il existe certaines preuves que la source et la composition de la poussière ont des implications sur la santé, le facteur le plus critique est la taille des particules. Les preuves montrent qu'il n'y a pas de niveau sûr de poussière fine PM2,5.

Il est peu probable que des tempêtes de poussière comme celle-ci et celle de 2009 présentent un risque pour la santé à long terme. Cependant, ils sont préoccupants à court terme, surtout pour les personnes âgées, les personnes souffrant de troubles respiratoires préexistants et les enfants, qui respirent plus d'air par kilogramme de masse corporelle que les adultes.

Une évaluation de l'impact sur la santé de la tempête de poussière de 2009 a montré une augmentation marquée des admissions aux urgences pour l'asthme et des problèmes respiratoires, mais aucune augmentation significative des admissions à l'hôpital pour maladies cardiovasculaires (cœur et vaisseaux). Les tranches d'âge les plus touchées étaient celles connues pour être les plus vulnérables – les personnes de plus de 65 ans et celles de cinq ans et moins.

Une situation similaire est vécue en Californie, où les incendies de forêt provoquent des concentrations élevées de poussière et de fumée dans l'air et des préoccupations importantes pour la santé humaine.

L'Australie bénéficie généralement d'une bonne qualité de l'air, ce qui n'est pas le cas pour de nombreux pays à revenu faible ou intermédiaire. Selon l'Organisation mondiale de la santé (OMS), plus de 600, 000 enfants sont morts en 2016 à cause de la pollution de l'air.

La qualité de l'air est un enjeu mondial de santé publique. Environ 91 % de la population mondiale vit dans des régions où les directives de l'OMS sur les particules fines (PM2,5) ne sont pas respectées.

Pour ceux qui s'inquiètent de la poussière, Le programme DustSafe de l'Université Macquarie fournira gratuitement des informations sur la poussière dans votre maison.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.