Alors que la Californie fait face à la sécheresse, feux de forêt et autres impacts du changement climatique, un petit groupe de résidents passionnés tente d'atténuer ces effets et de réduire les émissions de carbone de l'État. Ce sont des éleveurs, mais pas le genre que la plupart des gens imaginent lorsqu'ils entendent ce terme.

Ces éleveurs de première génération sont jeunes, souvent féminin et ethniquement diversifié. Plutôt que d'élever des bovins destinés aux parcs d'engraissement, beaucoup gèrent de petits animaux de pâturage comme les moutons et les chèvres. Et ils expérimentent des pratiques de pâturage qui peuvent réduire les risques d'incendie dans les paysages difficiles d'accès, restaurer la biodiversité et permettre de vivre de la terre dans l'un des états les plus chers du pays.

Nos recherches portent sur les systèmes alimentaires, pâturages et production animale. Dans nos récents travaux, nous avons trouvé de nouveaux éleveurs en Californie utilisant des stratégies innovantes qui, selon eux, peuvent atténuer les risques d'incendie pour les communautés et améliorer les sols grâce au pâturage.

Nous voyons une opportunité pour le public et les agences agricoles gouvernementales de soutenir ces producteurs, qui recadrent les systèmes de production animale d'une manière qui pourrait être bénéfique pour l'environnement.

Une industrie difficile à pénétrer

L'élevage est une exploitation familiale en Californie, la grande majorité élevant des bovins de boucherie. Les principaux éleveurs des exploitations traditionnelles sont majoritairement des hommes, principalement blancs et généralement de la fin de la cinquantaine au début de la soixantaine. Ils travaillent généralement avec leurs enfants, qui permet aux jeunes générations de s'appuyer sur des décennies de connaissances et d'expérience, ainsi que des liens à long terme avec la terre et les communautés rurales.

Parce que la terre en Californie est chère, il existe peu d'éleveurs indépendants de bovins de boucherie de première génération. Plusieurs éleveurs de première génération que nous avons interrogés ont raconté des histoires d'amis quittant l'État pour trouver des endroits avec des terres moins chères et moins de réglementations. L'un d'eux a expliqué que l'expansion des lisières urbaines et des utilisations des terres plus rentables transforment rapidement les paysages ruraux et rendent difficile, sinon impossible, pour « tenter le coup » en tant que nouvel éleveur.

De nouvelles façons de ranch

Le changement climatique est un défi pour les agriculteurs et les éleveurs à travers les États-Unis à bien des égards. Sur les parcours de l'ouest, la variabilité du climat a augmenté l'ampleur et le nombre d'incendies de forêt extrêmes qui se produisent chaque année. Les années humides font prospérer la végétation, tandis que les sécheresses sévères qui s'ensuivent le transforment en carburant mortel.

Notre équipe de recherche voulait comprendre comment les éleveurs de première génération s'adaptaient au changement climatique de la Californie. Nos recherches préliminaires ont indiqué qu'ils étaient moins préparés aux futures sécheresses que les éleveurs plus établis, et ils étaient moins susceptibles d'utiliser des stratégies d'adaptation à la sécheresse, comme élever moins d'animaux que leur terre ne peut en supporter les bonnes années. Cette approche permet de se prémunir contre le risque d'amener des animaux sur le marché pendant les années sèches, lorsque les prix sont moins avantageux.

Mais nous avons rapidement découvert une nouvelle génération d'éleveurs qui créent des types de systèmes de production différents et souvent entièrement nouveaux en réponse aux extrêmes climatiques et aux coûts élevés de la Californie. Parce qu'ils partent de zéro, beaucoup d'entre eux ne considèrent pas leurs pratiques comme s'adaptant, nous avons appris. Plutôt, ils voient ces techniques comme des éléments centraux d'un nouveau type d'élevage en ranch.

Par exemple, nous avons interviewé un jeune éleveur de bétail de première génération qui expérimente le « pâturage collectif » :placer les animaux sur de petites surfaces de terre en groupes denses pendant des périodes aussi courtes que quelques heures, puis les déplacer vers de nouvelles parcelles. Déplacer son troupeau en tant qu'unité soudée à travers les pâturages imite les mouvements naturels des troupeaux de wapitis historiques qui erraient sur la côte californienne.

Ses objectifs sont d'augmenter le stockage du carbone du sol et la végétation indigène en utilisant le piétinement des sabots pour briser et incorporer la matière végétale résiduelle dans le sol après le pâturage. Alors le pâturage reçoit un long repos, ce qui permet à la terre et à l'herbe de récupérer.

Un modèle émergent

De nouveaux éleveurs sont répartis sur toute la longueur de la Californie, des régions herbeuses des contreforts de la Sierra Nevada le long de la bordure orientale de l'État jusqu'aux chaînes de la côte du Pacifique. De nombreuses familles d'éleveurs établies en Californie possèdent de vastes propriétés foncières à plusieurs endroits, mais les nouveaux éleveurs ont tendance à avoir des parcelles de terre plus petites et moins nombreuses.

La diversification est une stratégie économique et écologique clé. Le nouvel éleveur moyen élève deux types de bétail, et un tiers d'entre eux produisent également des récoltes. La majorité de ces nouveaux éleveurs (53 %) gèrent des moutons, tandis que moins de la moitié (47 %) élèvent des bovins de boucherie.

Beaucoup de ces nouveaux éleveurs considèrent l'amélioration de l'environnement avec des animaux au pâturage comme un moyen d'avoir un impact positif sur le monde. Comme les milléniaux en général, ils veulent que leur travail soit axé sur un objectif et recherchent un équilibre travail-vie personnelle.

Bien que beaucoup luttent pour survivre économiquement, ces éleveurs émergents croient qu'ils fournissent un service public aux communautés. Certains d'entre eux nous ont suggéré que la Californie devrait reconceptualiser les éleveurs en tant que gardiens de l'écosystème qui utilisent des animaux de pâturage pour restaurer les bassins versants et les habitats, créer des communautés plus résilientes.

Ces services sont précieux en Californie, où la gestion active des paysages peut favoriser et améliorer l'incroyable biodiversité de l'État. Il réduit également les graminées et autres fourrages qui sont un combustible potentiel pour les incendies dévastateurs.

Au-delà du bœuf

Jusque là, cependant, les nouvelles formes d'élevage en ranch ont reçu peu d'adhésion ou d'aide du public. Bien que ce type d'élevage gagne en popularité, de nombreux décideurs et agences agricoles ont encore tendance à assimiler la production animale à l'industrie californienne de 3,19 milliards de dollars US de bovins de boucherie.

Nous voyons une opportunité cruciale pour le public et les agences gouvernementales de soutenir activement les éleveurs qui s'efforcent d'atténuer la crise climatique. Plusieurs sources de financement nouvelles et en expansion pourraient fournir un soutien public aux nouveaux producteurs, y compris le Healthy Soils Program de la Californie et le Beginning Farmer and Rancher Development Program du ministère de l'Agriculture des États-Unis.

Considérez l'impact stupéfiant des feux de forêt, qui a généré 13 milliards de dollars de réclamations d'assurance en Californie en 2018. L'élargissement des programmes d'incitation pour les éleveurs nouveaux et débutants intéressés par l'atténuation des incendies et l'adaptation au climat pourrait soutenir les objectifs de gestion des terres de la Californie.

Cependant, sans augmentation de la portée et du soutien, l'avenir de ces nouveaux éleveurs est incertain. L'aide des chercheurs universitaires et des conseillers en vulgarisation agricole et des ressources naturelles est cruciale pour augmenter le nombre de nouveaux éleveurs qui commencent et restent dans l'élevage. Et des partenariats entre universités, les agences gouvernementales et les organisations à but non lucratif peuvent aider la prochaine génération à rechercher des solutions innovantes pour compenser les émissions de carbone et réduire les risques d'incendie de forêt.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.