L'investiture de Zimri Lim Fresque du palais de Mari nous donne une image de l'idéologie royale dans l'ancien Moyen-Orient. Crédit :Musée du Louvre, CC BY-SA
Les habitants des anciennes cités-États du Moyen-Orient jouissaient d'une vie sociale et économique dynamique centrée sur les institutions du palais et du temple, soutenus par les communautés agricoles et pastorales environnantes. Personnes, les biens et les idées circulaient entre ces villes, générant une sphère culturelle au sein de laquelle de fortes identités et coutumes locales étaient préservées.
L'une de ces coutumes apparues dans la région de la Syrie était l'acrobate professionnel, ou huppû, rattaché à la cour royale.
La première mention connue du huppû se trouve dans des documents administratifs de l'ancienne ville d'Ebla (Tell Mardikh) en Syrie datant de 2320 avant notre ère. Les détails de la profession peuvent être reconstitués à partir d'extraits d'informations dans des archives royales (1771-1764 avant notre ère) d'environ 20, 000 tablettes conservées dans la ville voisine de Mari (Tell Hariri) sur l'Euphrate.
Les registres comptables et les lettres personnelles dévoilent des troupes de huppû qui se sont produites plusieurs fois par mois lors d'événements spéciaux pour célébrer le retour sain et sauf du roi dans la ville, l'arrivée de visiteurs spéciaux et de fêtes religieuses. Le programme de la fête de la déesse Ishtar comprenait huppû, lutteurs, et des prêtres des lamentations qui chantaient dans l'ancienne langue sumérienne accompagnés de tambours.
Ces productions étaient si admirées, les acteurs et l'équipe accompagnaient le roi pour se divertir dans des royaumes étrangers.
Artisanat du huppû
Il n'y a que deux adjectifs survivants utilisés pour décrire les performances du huppû, mais ils évoquent un festin visuel de mouvement à haute énergie.
La première, mēlulu, diversement signifié "jouer, " "agir" et "se battre".
L'investiture de Zimri Lim Fresque du palais de Mari nous donne une image de l'idéologie royale dans l'ancien Moyen-Orient. Crédit :Musée du Louvre, CC BY-SA
La deuxième, nabalkutu, s'est appliqué à une palette d'actions audacieuses et dynamiques :« franchir un obstacle, " " se rebeller contre l'autorité, " " à l'envers, " " pour changer de camp, " "tomber" (dit d'un oiseau en vol) et "to roll" (dit de vagues et tremblements de terre).
On peut envisager des groupes de huppû mettant en scène un mélange chorégraphié d'acrobaties et de danse, harmoniser la force et le contrôle physiques avec l'expression corporelle pour séduire un public.
L'engin semble avoir été une poursuite réservée aux hommes. Il n'y a aucune trace d'une forme féminine du nom huppû, ni aucun huppû documenté avec un nom féminin.
L'accès à l'éducation formelle à l'écrit et aux arts dans la Syrie ancienne, comme ailleurs au Proche-Orient, était déterminé principalement par la situation familiale :la plupart des enfants suivaient les traces de leurs parents.
Des conservatoires spécialisés existaient pour les musiciens et chanteurs prometteurs, tandis que, tout comme les athlètes modernes, de jeunes apprentis huppû masculins ont été envoyés dans des académies dédiées pour apprendre la maîtrise à travers des années d'exercices répétitifs et ardus.
Grâce à une correspondance préservée entre l'élite lettrée, il semble que le fossé entre les conservatoires artistiques et les académies sportives reflète une division esprit-corps dans les valeurs culturelles.
La tension entre les écoles fait surface dans une lettre composée par le chef assiégé de la troupe royale huppû, Piradi, au roi Zimri-Lim, daté d'environ 1763 avant notre ère.
Faisant d'abord appel au bon jugement du roi (« mon seigneur sait quand je mens et quand je ne mens pas ») Piradi déplore ensuite la difficulté sous-estimée de son art (un grief quelque peu vérifié par une disparité salariale entre musiciens et acrobates en les comptes royaux) et le mépris qu'il subit de la part des musiciens.
En effet, de la plume d'un musicien :« si je romps mon serment, ils peuvent me chasser et me faire un huppû!"
Ce bol d'Arjan, vers 600 avant notre ère, dépeint certaines des compétences que les premiers acrobates auraient exécutées. Crédit :J. Álvarez-Mon; dessin avec l'aimable autorisation de Y. Majidzadeh, Auteur fourni
Vivre comme un huppû
Les membres de la troupe vivaient à l'extérieur du palais et avaient très probablement des familles, bien que pas toujours heureuses, à en juger par la déclaration de Piradi, une femme venait de quitter sa maison et lui avait volé ses biens.
L'emploi était occasionnel. Les paiements ont été perçus après les représentations, probablement plusieurs fois par mois, sous forme de shekels d'argent.
Une liste survivante des dépenses du palais pour une visite dans une ville voisine indique une vie raisonnable :un huppû ordinaire a collecté un shekel; le deuxième commandant deux ; et la tête cinq.
(Pour le point de vue, un seul shekel d'argent a acheté 300 kg d'orge.)
Le chef huppû était un rôle particulièrement privilégié. Piradi jouissait d'un accès direct à l'oreille du roi, et il a attiré des cadeaux extravagants, y compris des vêtements de "première qualité", armes d'argent et vin.
Mais chef de troupe était un poste très stressant dans un travail compétitif.
Les huppû de la ville de Mari sont confrontés à une menace omniprésente de concurrence extérieure, en particulier des rivaux de la célèbre école huppû de Halep voisine (Alep moderne), et les pénuries de travail et les mises à pied potentielles avec l'arrivée d'un nouveau dirigeant ciblant les coupures de financement dans les arts.
Acrobates de l'Arjan Bowl, Californie. 600 avant notre ère. Crédit :J. Álvarez-Mon, Auteur fourni
Un héritage durable
La profession huppû s'est maintenue sous le même nom - et probablement à peu près sous la même forme - pendant plus de mille ans.
Ceci est attesté par un contrat légal signé par un entraîneur huppû privé nommé Nanā-uzelli en 628 avant notre ère à environ 450 km de Mari à Borsippa, près de Babylone en Irak. Pour le prix de deux sicles d'argent, il formerait le fils d'un homme pendant une période de deux ans et cinq mois.
Une autre preuve de la vaste diffusion de l'artisanat huppû à travers le Moyen-Orient depuis sa patrie syrienne est une scène de banquet royal gravée à l'intérieur d'un bol en bronze élamite du sud-ouest de l'Iran vers 600 avant notre ère.
L'une des plus anciennes représentations du genre, le bol présente un ensemble de musiciens jouant en tandem avec une troupe de back-bending, l'équilibrage des échasses, acrobates marchant à la main.
La prochaine fois que vous regardez la gymnastique, ou voir des acrobates au cirque, repensez à la façon dont les humains poussent leur corps à ses limites depuis des milliers d'années.
Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original. 
