Les enquêtes sur ce que signifie être humain se sont souvent concentrées sur des tentatives pour découvrir les premières traces matérielles de l'art, Langue, ou la complexité technologique. Plus récemment, cependant, les chercheurs ont commencé à soutenir qu'une plus grande attention devrait être accordée à l'unicité écologique de notre espèce. Une nouvelle étude publiée dans Recherche archéologique en Asie passe en revue les informations paléoécologiques associées aux dispersions d'hominidés en Asie du Sud-Est et en Océanie tout au long du Pléistocène (1,25 Ma à 12 ka). La capacité de notre espèce à se spécialiser dans l'exploitation de milieux divers et extrêmes dans cette partie du monde contraste fortement avec les adaptations écologiques d'autres taxons d'hominidés, et réaffirme l'utilité d'explorer les adaptations environnementales d'Homo sapiens comme moyen de comprendre ce que signifie être humain.

Le papier, publié par des scientifiques de l'Institut Max Planck pour la science de l'histoire humaine se concentre sur les mouvements des hominidés à travers la supposée ligne Movius, une frontière précédemment invoquée pour séparer des populations aux capacités culturelles et cognitives différentes. Bien que de telles divisions et hypothèses soient désormais clairement dépassées, les auteurs soutiennent que se concentrer sur cette partie du monde peut, au lieu, être utilisé pour étudier les modèles de colonisation de divers habitats tropicaux et maritimes par les membres de notre lignée ancestrale. Noël Amano, co-auteur de l'étude, dit, "Analyse des enregistrements biogéochimiques, assemblages d'animaux, et les archives de plantes fossiles associées à l'arrivée des hominidés peuvent être utilisées pour reconstruire le degré auquel des adaptations nouvelles ou spécialisées ont été nécessaires à un endroit et à un moment donnés.

L'Asie du Sud-Est offre une région particulièrement passionnante à cet égard, comme de tels enregistrements peuvent être liés à une variété d'hominidés tout au long du Pléistocène, dont Homo erectus, Homo floresiensis (le "Hobbit"), et Homo sapiens. Patrick Roberts, auteur principal de l'étude, dit, "Alors que les premiers membres de notre genre semblent avoir suivi des corridors fluviaux et lacustres, Homo sapiens spécialisé dans les adaptations aux forêts tropicales humides, les milieux insulaires fauniques appauvris, environnements montagnards, et les habitats marins en eau profonde.

Les auteurs espèrent qu'à l'avenir, la croissance de nouvelles méthodes et de nouveaux enregistrements pour déterminer les écologies hominines passées permettra des comparaisons similaires dans différentes parties du monde, tester davantage les capacités uniques de notre espèce au cours de son expansion mondiale.