Les troncs gris des épinettes rouges tués par les pluies acides ont autrefois fortement marqué les forêts de montagne du nord-est. Maintenant, ces forêts sont pour la plupart vertes, avec les couronnes d'épinette rouge sortant de la canopée et les gaules prospérant en dessous.

Une raison principale, disent les scientifiques, est une réduction imposée par le gouvernement du type de pollution atmosphérique qui déclenche les pluies acides.

"Nous l'avons vu passer à plein régime de déclin pour une raison inconnue, pour trouver la raison, à eux de faire quelque chose pour la cause, puis l'arbre répond et rebondit à nouveau, " a déclaré Paul Schaberg, physiologiste des plantes au Service des forêts des États-Unis et co-auteur d'une nouvelle étude sur l'épinette rouge qui fait des recherches sur l'espèce depuis les années 1980. "C'est juste un arc scientifique incroyable."

Dans les années 1960 à 1980, pollution - provenant principalement des centrales au charbon du Midwest et des émissions des voitures transportées par le vent et déposées sous forme de pluie acide, neige et brouillard - forêts et lacs du nord-est dévastés, lessivant les nutriments du sol et tuant la vie aquatique.

L'épinette rouge est particulièrement sensible aux pluies acides et, au plus fort du dépérissement, certaines forêts en ont perdu 50 pour cent.

Mais des décennies plus tard, tous les dommages environnementaux ne se résorbent pas au rythme de l'épinette rouge.

Les cours d'eau montrent maintenant des signes de reprise, tout comme les couches supérieures du sol, bien qu'ils soient encore tendus par les dépôts acides. Les chercheurs trouvent des poissons dans des lacs réputés sans poissons depuis des années, mais les populations ne sont pas grandes et la variété des espèces n'est pas aussi diversifiée qu'avant, dit Grégory Lawrence, un chercheur du U.S. Geological Survey basé à Troy, New York.

Dans les années 1980, Le scientifique de l'Université du Vermont, Hubert Vogelmann, a attiré l'attention du pays sur le problème des pluies acides en établissant un lien entre la pollution atmosphérique et les dommages causés aux forêts sur les pentes des montagnes vertes du Vermont. Les produits chimiques en suspension dans l'air ont réagi avec l'eau et l'oxygène, puis, emporté par le vent, se sont déposés sous forme de pluie acide, neige et brouillard.

Les images d'arbres morts jonchant des montagnes dans les années 1980 ont contribué à inspirer des modifications à la Clean Air Act en 1990. Les amendements proposés par le président George H.W. Bush en 1989 a imposé des réductions de certaines émissions de gaz et renforcé la réglementation des polluants toxiques.

Les premiers signes d'épinettes rouges en meilleure santé dans le nord-est des États-Unis sont apparus il y a environ cinq ans, les scientifiques ont dit, et ils ont décidé de regarder de plus près.

Les chercheurs ont examiné 658 épinettes rouges dans 52 parcelles du Vermont, New Hampshire, New York, Massachusetts et Maine. Ils ont découvert que 75 pour cent des arbres et 90 pour cent des parcelles avaient une croissance croissante depuis 2001. Ils attribuent un air plus pur et un climat plus chaud qui a prolongé la saison de croissance.

« Des températures plus élevées aident certaines espèces et en blessent d'autres – en ce moment, l'épinette rouge en profite, mais ils pourraient être vulnérables au changement à l'avenir, " a déclaré Schaberg.

Des tendances similaires se dessinent dans les Appalaches en Virginie-Occidentale, qui ont également été touchés par les pluies acides, selon un récent rapport de la revue Global Change Biology.

Les deux études fournissent une preuve supplémentaire que la lutte contre les causes des pluies acides a aidé l'espèce à se rétablir, dit Timothée Fahey, écologiste forestier et professeur à l'Université Cornell.

Cette reprise devrait contribuer aux efforts de restauration des forêts d'épinettes rouges dans les montagnes du centre des Appalaches, où ils étaient fortement exploités à la fin des années 1800 et au début des années 1900, réduire l'habitat du petit polatouche de Caroline, aujourd'hui en voie de disparition.

Le mois dernier au Vermont, Schaberg marchait à travers les bois sur le mont Mansfield, Le plus haut sommet du Vermont, avec Alexandra Kosiba, chercheur principal pour leur étude dans la revue Science of the Total Environment. Ils ont trouvé des épinettes rouges à des altitudes moyennes et supérieures qui prospéraient. Les arbres étaient entourés de jeunes arbres, et des cônes porteurs de graines gisaient sur le sol.

"C'est un bon signe que l'espèce se porte bien à court terme, et puis les futures forêts auront de l'épinette rouge, " dit Kosiba, membre du personnel scientifique de la Forest Ecosystem Monitoring Cooperative de l'Université du Vermont.

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