La découverte d'une nouvelle espèce de reptile préhistorique en provenance d'Allemagne est signalée cette semaine dans Rapports scientifiques . Les caractéristiques anatomiques de l'espèce, nommé Vellbergia bartholomaei , ajouter à notre compréhension de l'évolution précoce des lépidosauromorphes.

Les lépidosauromorphes sont l'une des lignées de tétrapodes les plus grandes et les plus diverses avec plus de 10, 500 espèces. Ancêtres des lézards des temps modernes, serpents et reptiles appelés tuataras, des spécimens lépidosauromorphes n'ont été trouvés que dans quelques sites du Trias et leur évolution précoce reste largement inconnue.

Gabriela Sobral et ses collègues ont découvert le petit fossile dans les gisements du Trias moyen (datant de 247 à 237 millions d'années) de Vellberg, Allemagne. Les analyses suggèrent que le spécimen est une espèce jusque-là inconnue de lépidosauromorphe précoce. L'un des plus petits trouvés sur le site, il pourrait s'agir du premier fossile juvénile collecté à Vellberg. V. bartholomaei diffère des autres espèces lépidosauromorphes en raison de ses caractéristiques distinctes, y compris étroit, dents fines et courtes par rapport à la mâchoire inférieure, mais partage une mosaïque de caractéristiques trouvées chez les prédécesseurs des lézards et des tuataras actuels. Les résultats, qui suggèrent que Vellbergia peut être un ancêtre commun des deux lignées, approfondir notre compréhension de l'évolution précoce des reptiles.

Le fossile s'ajoute aux preuves impliquant Vellberg comme un site important pour comprendre l'évolution précoce des lépidosauromorphes. En raison des faibles archives fossiles de la période du Trias inférieur, les spécimens du Trias moyen sont d'une importance fondamentale pour comprendre comment les vertébrés se sont rétablis après l'extinction de masse du Permien-Trias (il y a environ 252 millions d'années), l'événement d'extinction connu le plus grave de la Terre, et comment ils se sont diversifiés en espèces modernes.