Adolescent travaillant pour l'entreprise de construction de son père, Noah Ready-Campbell rêvait que les robots pourraient s'emparer du sale, parties fastidieuses de son travail, comme creuser et niveler le sol pour des projets de construction.

Aujourd'hui, l'ancien ingénieur de Google transforme ce rêve en réalité avec Built Robotics, une startup qui développe une technologie pour permettre aux bulldozers, excavatrices et autres véhicules de construction à opérer eux-mêmes.

"L'idée derrière Built Robotics est d'utiliser la technologie d'automatisation pour rendre la construction plus sûre, plus rapide et moins cher, " dit Ready-Campbell, debout dans un terrain en terre battue où un petit bulldozer a déplacé des monticules de terre sans opérateur humain.

La startup de San Francisco fait partie d'une vague d'automatisation qui transforme l'industrie de la construction, qui a pris du retard par rapport à d'autres secteurs en matière d'innovation technologique.

Adossé au capital-risque, les startups technologiques développent des robots, drones, logiciels et autres technologies pour aider l'industrie de la construction à augmenter la vitesse, sécurité et productivité.

Les machines autonomes changent la nature des travaux de construction dans une industrie qui a du mal à trouver suffisamment de travailleurs qualifiés tout en faisant face à un arriéré de projets de construction.

"Nous avons besoin de tous les robots que nous pouvons obtenir, plus tous les ouvriers qui travaillent, pour avoir une croissance économique, " a déclaré Michael Chui, partenaire du McKinsey Global Institute à San Francisco. « Comme les machines effectuent une partie du travail que les gens faisaient auparavant, les gens doivent migrer et passer à d'autres formes de travail, ce qui signifie beaucoup de recyclage."

Les travailleurs de la maçonnerie Berich à Englewood, Colorado, a récemment passé plusieurs semaines à apprendre à utiliser un robot de maçonnerie connu sous le nom de SAM. C'est l'abréviation de Semi-Automated Mason, un 400 $, 000 machine qui est faite par Victor, Robotique de construction basée à New York. La machine peut pondre environ 3, 000 briques en huit heures - plusieurs fois plus qu'un maçon travaillant à la main.

Le bras mécanique de SAM a ramassé des briques, les recouvrit de mortier et les plaça soigneusement pour former le mur extérieur d'une nouvelle école primaire. Travail sur un échafaudage, les ouvriers ont chargé la machine avec des briques et ont raclé l'excès de mortier laissé par le robot.

Le but, a déclaré le président de l'entreprise Todd Berich, est d'utiliser la technologie pour prendre plus de travail et satisfaire ses clients existants. "Pour le moment, je dois leur dire 'non' parce que nous sommes à pleine capacité, " il a dit.

Le maçon Michael Walsh dit que le robot réduit la charge sur son corps, mais il ne pense pas que cela prendra son travail. "Cela ne remplacera pas les gens, ", a déclaré Walsh.

L'Union internationale des briqueteurs et artisans n'est pas trop préoccupée par le fait que les robots déplaceront ses membres de sitôt, selon le directeur politique Brian Kennedy.

"Il y a beaucoup de choses que SAM n'est pas capable de faire et qui nécessitent des maçons qualifiés, " Kennedy a déclaré. "Nous soutenons tout ce qui soutient l'industrie de la maçonnerie. Nous ne faisons pas obstacle à la technologie."

L'essor des robots de construction intervient alors que l'industrie du bâtiment est confrontée à une grave pénurie de main-d'œuvre.

Une enquête récente menée par Associated General Contractors of America a révélé que 70 pour cent des entreprises de construction ont du mal à trouver des travailleurs qualifiés.

"Pour faire en sorte que des personnes qualifiées s'occupent d'une chargeuse ou d'un camion de transport ou même d'une usine, ils sont difficiles à trouver en ce moment, " a déclaré Mike Moy, un directeur d'usine minière à Lehigh Hanson. "Plus personne ne veut se salir les mains. Ils veulent une belle, travail propre dans un bureau."

À l'usine minière de son entreprise à Sunol, Californie, Moy économise du temps et de l'argent en utilisant un drone pour mesurer les énormes tas de roches et de sable que son entreprise vend pour la construction.

Le quadcopter autonome peut inspecter l'ensemble du site de 90 acres en 25 minutes. Précédemment, l'entreprise a embauché un entrepreneur qui prendrait une journée entière pour mesurer les pieux avec un laser monté sur camion.

Le drone est fabriqué par Kespry, basé dans la Silicon Valley, qui convertit les données d'enquête en cartes 3D détaillées et facture un abonnement annuel pour ses services. La startup fournit également des drones et des services de cartographie aux compagnies d'assurance qui inspectent les maisons endommagées par des catastrophes naturelles.

"Non seulement c'est plus sûr et plus rapide, mais vous obtenez plus de données, jusqu'à dix à cent fois plus de données, " a déclaré George Mathew, PDG de Kespry. " Cela change complètement la donne pour une grande partie du travail industriel qui est accompli aujourd'hui. "

Chez Built Robotics, Prêt-Campbell, le fondateur et PDG de l'entreprise, envisage l'avenir des travaux de construction comme un partenariat entre les humains et les machines intelligentes.

"Les robots font en gros 80 pour cent du travail, ce qui est plus répétitif, plus dangereux, plus monotone, " dit-il. " Et puis l'opérateur fait le travail le plus qualifié, où il faut vraiment beaucoup de finesse et d'expérience."

Built Robotics a récemment utilisé son bulldozer automatisé, équipé de capteurs et d'une technologie de conduite autonome, pour niveler la terre sur un chantier de construction à San Jose. Le projet permet à la startup à la fois de tester sa technologie et de générer des revenus.

« Je suis très enthousiaste à l'idée de savoir où les machines autonomes pourraient être utilisées dans notre industrie, " a déclaré Kyle Trew, un entrepreneur qui a travaillé avec Built Robotics sur le projet de San Jose. "J'espère que je pourrai l'utiliser comme un outil pour prendre l'avantage sur certains de mes concurrents."

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