Un flux d'étoiles s'étend sur des milliers d'années-lumière à travers la Voie lactée
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Il est difficile de voir plus qu'une poignée d'étoiles de l'université de Princeton, parce que les lumières de New York City, Princeton et Philadelphie empêchent notre ciel de devenir jamais noir, mais les astronomes qui se rendent dans des zones plus rurales peuvent voir des centaines d'étoiles à l'œil nu et quelques objets tachés, trop.
La plus grande tache est la Voie Lactée elle-même, les milliards d'étoiles qui composent notre galaxie spirale, que l'on voit de côté. Les petites taches ne signifient pas que vous avez besoin de lunettes, mais que vous voyez des groupes d'étoiles très serrés. L'un des plus connus de ces "nuages" ou "amas" - des groupes d'étoiles qui voyagent ensemble - est les Pléiades, également connu sous le nom des Sept Sœurs. Les amas sont des pépinières d'étoiles où des milliers d'étoiles naissent de nuages de gaz et de poussière, puis se dispersent à travers la Voie lactée.
Depuis des siècles, les scientifiques se sont demandé si ces amas forment toujours des amas serrés comme les Pléiades, étalé sur seulement quelques dizaines d'années-lumière.
"Nous les appelons 'groupes ouverts' - la partie 'ouverte' fait référence à l'attente que ces choses se soient formées en un groupe beaucoup plus dense qui s'est ensuite dispersé, " dit Luc Bouma, un étudiant diplômé en sciences astrophysiques à Princeton et l'auteur principal d'un article à paraître publié par l'American Astronomical Society. "Mais nous n'avons jamais pensé que nous serions capables de trouver les étoiles qui ont été perdues."
Puis, il y a deux ans, un algorithme d'apprentissage automatique utilisant les données du satellite Gaia a identifié que de nombreuses étoiles lointaines se déplacent à la même vitesse et dans la même direction et pourraient donc faire partie du même amas ouvert, mais davantage comme un flux ou une chaîne que comme un amas.
Maintenant, une équipe d'astrophysiciens dirigée par Bouma peut confirmer qu'un de ces flux d'étoiles, NGC 2516, également connue sous le nom de Ruche du Sud, s'étend sur au moins 1, 600 années-lumière—500 parsecs—de bout en bout. À un astronome basé sur Terre, qui ressemblerait à 40 pleines lunes, cote à cote, s'étendant dans le ciel.
"Les données de Gaia nous permettent de retracer le processus de formation et de dissolution des amas d'étoiles avec des détails sans précédent, mais pour compléter le tableau, nous avons besoin d'âges estimés indépendamment, " a déclaré Lynne Hillenbrand, une ancienne élève de Princeton en 1989 et professeur d'astronomie à Caltech, qui n'a pas participé à cette recherche. "L'article de Bouma rassemble plusieurs méthodes différentes pour dater les étoiles de manière cohérente à la fois au cœur et aux confins de cet amas."
