Les pins deviennent temporairement stériles lorsqu'ils sont exposés à un rayonnement ultraviolet aussi intense que certains scientifiques pensent que la Terre a connu il y a 252 millions d'années lors de la plus grande extinction de masse de la planète, soutenant la théorie selon laquelle l'appauvrissement de la couche d'ozone a contribué à la crise.
L'effet des UV élevés sur les conifères et potentiellement d'autres arbres suggère également la prudence aujourd'hui dans l'introduction de produits chimiques qui appauvrissent la couche d'ozone de la Terre, qui n'a pas encore récupéré après une interdiction mondiale des réfrigérants chlorofluorocarbonés dans les années 1980 instituée après que des trous d'ozone se soient développés au-dessus des pôles. Certains produits chimiques industriels détruisent également l'ozone atmosphérique, qui est la crème solaire de la planète, protéger toute vie des rayons UV excessifs, en particulier les longueurs d'onde UV-B, qui provoque des mutations dans l'ADN.
Résultats de l'expérience, qui a été menée par l'Université de Californie, Jeffrey Benca, étudiant diplômé de Berkeley, sera publié le 7 février dans la revue en ligne Avancées scientifiques .
Benca irradié de 18 pouces de haut, des pins de type bonsaï avec des dosages d'UV-B jusqu'à 13 fois plus forts que sur Terre aujourd'hui, simulant les effets de l'appauvrissement de la couche d'ozone causé par d'immenses éruptions volcaniques survenues à la fin du Permien. Au cours de l'expérience de deux mois, aucun des arbres n'est mort mais tous les cônes de graines, ou des pommes de pin, ratatiné quelques jours seulement après avoir émergé, laissant les arbres stériles.
Lorsqu'il est placé à l'extérieur, les arbres ont retrouvé la capacité de produire des cônes de graines sains au cours des années suivantes.
Les scientifiques ont proposé que l'appauvrissement de la couche d'ozone causé par des éruptions volcaniques périodiques sur près d'un million d'années était l'une des causes de l'extinction de la fin du Permien, mais comment n'a pas été clair. Les pluies acides auraient été un effet local, mais l'extinction de près de 70 pour cent des animaux terrestres connus, 95 pour cent de la vie marine et de nombreuses lignées végétales étaient mondiales.
Des études de modélisation paléoclimatiques antérieures suggèrent que les poussées volcaniques auraient pu anéantir la couche d'ozone dans le monde entier, bien que temporairement. Néanmoins, même si les arbres anciens ont retrouvé leur fertilité, des épisodes répétés de stérilité auraient pu freiner la croissance démographique au fil du temps, entraînant l'effondrement de la biosphère à l'échelle de la planète, selon Benca.
