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Il existe de nombreuses créatures contemporaines qui inspirent la peur. Par exemple, l’anaconda vert du nord est le serpent le plus lourd du monde et pèse plus qu’un joueur de football. Si vous rencontrez l’un de ces géants, il pourrait facilement vous ôter la vie. Ensuite, il y a le grand requin blanc, qui est sûrement l’une des plus grandes peurs collectives de la société. Mais même s'il existe aujourd'hui de nombreuses créatures cauchemardesques, les monstres les plus horribles ayant jamais existé sur Terre semblent tous avoir vécu pendant la préhistoire.
Il y a tellement de créatures préhistoriques qui répondent à la définition de carburant de cauchemar que, franchement, cela semble être une véritable bénédiction qu'elles aient disparu. Pensez, par exemple, au terrifiant serpent découvert en Inde, qui était plus long qu'un bus et qui ferait ressembler l'anaconda vert du nord d'aujourd'hui à une simple couleuvre à collier. De plus, les animaux marins préhistoriques étaient particulièrement cauchemardesques. Le mégalodon, par exemple, a vécu au Miocène et au Pliocène (il y a entre huit et 20 millions d'années) et pouvait atteindre des longueurs allant jusqu'à 82 pieds, ce qui, étant donné que le plus long grand blanc de tous les temps mesurait seulement 21 pieds, devrait vous donner une idée à quel point le mégalodon était incompréhensiblement effrayant.
Juste au cas où vous auriez besoin d'ajouter une créature marine préhistorique effrayante à la liste, le Dunkleosteus était un genre de prédateurs blindés sous-marins qui pouvaient atteindre des longueurs de plus de 9 mètres et se nourrissaient même de requins. Encore un autre exemple de la raison pour laquelle l'extinction n'est pas toujours nécessairement une mauvaise chose :le Dunkleosteus a disparu il y a environ 359 millions d'années. Pourquoi? Eh bien, ce n'est pas tout à fait clair.
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Le Dunkleosteus était un prédateur véritablement redoutable qui habitait les anciennes mers de la période dévonienne il y a environ 419 millions à 359 millions d'années. L'énorme poisson, qui appartient au groupe de poissons cuirassés appelés placodermes, a été découvert par le paléontologue amateur Jay Terrell et son fils sur les falaises du lac Érié, près de la ville de Sheffield Lake, dans l'Ohio, en 1867. On pense que cette créature inhabituelle a atteint un poids allant jusqu'à quatre tonnes et une longueur allant jusqu'à 33 pieds, ce qui la rend plus grande que n'importe quel grand requin blanc moderne. Il convient cependant de noter qu'une étude réalisée en 2023 dans la revue Diversity suggère que le poisson était beaucoup plus petit qu'on ne le pensait initialement, mais sa longueur n'était certainement pas l'aspect le plus terrifiant de cet ancien prédateur.
Dunkleosteus possédait certaines des mâchoires les plus intimidantes de tous les prédateurs qui aient jamais existé. Plutôt que des dents, les poissons avaient de longs bords osseux acérés comme des rasoirs qui dépassaient de leur bouche et servaient de lames pour déchirer facilement leurs proies. Selon une étude réalisée en 2006 dans Biology Letters, les mâchoires du Dunkleosteus produisaient la plus grande force de morsure potentielle de tous les poissons vivants ou fossiles, avec 11 000 livres de force. De plus, ces proto-dents s'auto-aiguisent lorsqu'elles se frottent les unes contre les autres, et le Dunkleosteus est capable d'ouvrir la bouche si rapidement qu'il forme une sorte de succion qui attire sa proie dans sa bouche. Avec tout cela à l'esprit, vous devez vous demander quel genre d'événement cataclysmique pourrait bien anéantir un prédateur aussi redoutable.
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Des fossiles de Dunkleosteus ont été trouvés au Canada, aux États-Unis, en Europe occidentale et en Afrique du Nord, et parmi les multiples fossiles qui ont été mis au jour, 10 espèces de Dunkleosteus ont été identifiées. Mais qu’est-ce qui a exactement causé la disparition de ces puissants poissons ?
Eh bien, la Terre a connu jusqu'à présent cinq événements d'extinction massive, et il semble qu'une réplique de l'un d'entre eux aurait pu être responsable de la mort du Dunkleosteus. L'extinction du Hangenberg, ainsi que l'extinction massive du Dévonien supérieur 13 millions d'années plus tôt, auraient anéanti jusqu'à 70 à 80 % de toutes les espèces de la planète. Même si les scientifiques ne savent toujours pas exactement ce qui a provoqué cette extinction massive, une théorie veut qu’elle ait été provoquée par un changement soudain de conditions climatiques mondiales, passant d’un climat de serre à un climat de glacière. ce qui a entraîné une baisse massive des niveaux d’oxygène dans l’océan. Cela a laissé les placodermes dans une situation précaire, rendant essentiellement impossible la respiration des poissons tels que Dunkleosteus, assurant ainsi leur extinction. D'autres théories postulent qu'une comète a frappé notre planète, entraînant un effondrement de l'écosystème mondial qui a finalement conduit à l'extinction de nombreuses espèces. Les chercheurs désignent un cratère dans le lac Dalécarlie, en Suède, connu sous le nom d'anneau de Siljan, comme le point d'impact probable de cette comète.
Bien entendu, plusieurs facteurs pourraient être en jeu dans l’extinction du Dunkleosteus. Il a été suggéré que Dunkleosteus et ses congénères placodermes auraient pu faire face à une forte concurrence de la part de poissons et de requins plus petits, qui allaient régner sur les océans au cours des millions d'années qui ont suivi l'extinction des placodermes. De plus, les poissons plus petits, dépourvus de l'armure du Dunkleosteus, semblaient en réalité avoir été plus résilients face aux extinctions massives que les placodermes et leurs homologues sans mâchoires, les ostracodermes. Même si un événement cataclysmique plus important portait le coup final, cette théorie selon laquelle des poissons plus petits surpasseraient les placodermes avant les événements d'extinction massive aurait bien pu jouer un rôle dans la disparition du Dunkleosteus.