Une théorie clé qui attribue l'évolution du climat de la Terre à la décomposition des roches himalayennes peut ne pas expliquer le refroidissement au cours des 15 derniers millions d'années, selon une étude menée par Rutgers.

L'étude dans la revue Géosciences de la nature pourrait faire la lumière sur les causes du changement climatique à long terme. Il se concentre sur le refroidissement à long terme qui s'est produit avant le récent réchauffement climatique lié aux émissions de gaz à effet de serre de l'humanité.

"Les résultats de notre étude, si justifié, soulever plus de questions qu'ils n'en ont répondu, " a déclaré l'auteur principal Yair Rosenthal, professeur distingué au Département des sciences marines et côtières de l'École des sciences environnementales et biologiques de l'Université Rutgers-Nouveau-Brunswick. "Si le refroidissement n'est pas dû à une altération accrue des roches himalayennes, alors quels processus ont été négligés ? »

Depuis des décennies, l'hypothèse principale a été que la collision des continents indien et asiatique et le soulèvement de l'Himalaya ont amené des roches fraîches à la surface de la Terre, les rendant plus vulnérables aux intempéries qui captent et stockent le dioxyde de carbone, un gaz à effet de serre clé. Mais cette hypothèse reste non confirmée.

Auteur principal Weimin Si, un ancien doctorant Rutgers maintenant à l'Université Brown, et Rosenthal contestent l'hypothèse et examinent les sédiments des grands fonds riches en carbonate de calcium.

Sur des millions d'années, l'altération des roches a capturé le dioxyde de carbone et les rivières l'ont transporté vers l'océan sous forme de carbone inorganique dissous, qui est utilisé par les algues pour construire leurs coquilles de carbonate de calcium. Quand les algues meurent, leurs squelettes tombent sur le fond marin et sont enterrés, emprisonnant le carbone de l'atmosphère dans les sédiments des grands fonds.

Si l'altération augmente, l'accumulation de carbonate de calcium dans les grands fonds devrait augmenter. Mais après avoir étudié des dizaines de carottes de sédiments d'eau profonde dans le cadre d'un programme international de forage océanique, Si a constaté que le carbonate de calcium dans les coquilles a diminué de manière significative sur 15 millions d'années, ce qui suggère que l'altération des roches n'est peut-être pas responsable du refroidissement à long terme.

Pendant ce temps, les scientifiques - étonnamment - ont également découvert que les algues appelées coccolithophores adaptées au dioxyde de carbone déclinent sur 15 millions d'années en réduisant leur production de carbonate de calcium. Cette réduction n'a apparemment pas été prise en compte dans les études précédentes.

De nombreux scientifiques pensent que l'acidification des océans due à des niveaux élevés de dioxyde de carbone réduira le carbonate de calcium dans les algues, surtout dans un futur proche. Les données, cependant, suggèrent que le contraire s'est produit au cours des 15 millions d'années avant le réchauffement climatique actuel.

Le laboratoire de Rosenthal tente maintenant de répondre à ces questions en étudiant l'évolution du calcium et d'autres éléments dans l'océan.