Le réchauffement du climat et le dégel du pergélisol augmentent les émissions de gaz à effet de serre des rivières et des lacs de Sibérie occidentale. C'est ce que montre Svetlana Serikova dans sa thèse, qu'elle défend le 27 septembre à l'université d'Umeå.

Le carbone est partout, et il est constamment en mouvement entre les terres, eau et atmosphère. Alors que les quantités de carbone échangées entre la terre et l'atmosphère sont assez certaines et faciles à mesurer, la quantité de carbone qui se déplace entre l'eau et l'atmosphère est incertaine et n'est pas si facile à quantifier. Cela est particulièrement vrai pour les régions qui contiennent beaucoup d'eau et beaucoup de carbone dans le pergélisol, comme par exemple la Sibérie occidentale, qui abrite l'un des plus grands fleuves du monde, la rivière Ob', et où le pergélisol couvre plus de 40 pour cent de la superficie des terres.

Lorsque le pergélisol dégèle, du carbone qui était auparavant gelé pendant des milliers d'années, est libéré et peut se retrouver dans les rivières et les lacs, où il est transformé en gaz à effet de serre et émis de la surface de l'eau dans l'atmosphère. Si la planète continue de se réchauffer, une plus grande partie de ce carbone gelé peut se retrouver dans les rivières et les lacs, provoquant encore plus d'émissions de gaz à effet de serre dans les rivières et les lacs, ce qui à son tour réchauffera davantage la planète.

Encore, personne n'a tenté de quantifier les émissions de gaz à effet de serre combinées des rivières et des lacs dans les régions où le pergélisol a subi différents degrés de dégel, principalement parce que ces régions sont éloignées et inaccessibles. La Sibérie occidentale est un bon exemple d'une telle région. Un tel écart de connaissances limite les capacités des scientifiques à comprendre les impacts du dégel du pergélisol sur les émissions de gaz à effet de serre des rivières et des lacs, et rend plus difficile la prévision de l'évolution future de ces émissions.

Svetlana Serikova a effectué plusieurs campagnes de terrain en Sibérie occidentale dans un transect sur une distance de 1 500 km, venant de l'extrême sud de la région sans pergélisol, jusqu'à l'océan Arctique où le pergélisol est stable. Elle a mesuré les émissions de gaz à effet de serre des rivières et des lacs à différentes saisons et à différentes années.

Les nouvelles découvertes fournissent des connaissances accrues sur les effets du dégel du pergélisol sur les émissions de gaz à effet de serre provenant des eaux intérieures.

"J'ai découvert que les rivières et les lacs de Sibérie occidentale sont des sources d'émissions de gaz à effet de serre dans l'atmosphère, dont l'ampleur varie en fonction de l'état du pergélisol dans cette zone. Par exemple, les émissions de gaz à effet de serre des rivières étaient les plus élevées dans les zones où le pergélisol est en train de dégeler, considérant que les émissions de gaz à effet de serre des lacs étaient les plus élevées dans les zones où le pergélisol est encore intact, ", dit Svetlana Serikova.

Elle montre également qu'actuellement, les émissions de gaz à effet de serre de toutes les rivières et lacs de Sibérie occidentale dépassent la quantité de carbone que les rivières de Sibérie occidentale transportent vers l'océan Arctique. Une telle découverte signifie qu'une grande partie du carbone précédemment gelé qui se retrouve dans les rivières et les lacs de cette région est émise sous forme de gaz à effet de serre de la surface de l'eau dans l'atmosphère, faisant de la Sibérie occidentale un point chaud pour les émissions de gaz à effet de serre des rivières et des lacs suite au dégel du pergélisol.

« Ce constat est important car il met en évidence la nécessité de prendre en compte les émissions de gaz à effet de serre des rivières et des lacs, surtout dans les régions fortement touchées par le réchauffement climatique, lorsqu'on tente de quantifier la quantité de carbone échangée entre les terres, eau et atmosphère. Ne pas le faire augmentera le risque de sous-estimer l'impact du réchauffement climatique sur ces zones et entraînera de fausses prédictions du changement climatique de la Terre, ", dit Svetlana Serikova.