Les décès dus à la famine ont chuté brutalement au cours des dernières décennies, mais la dénutrition, qui touche un enfant sur cinq dans le monde, reste endémique. Maintenant, les chercheurs utilisent l'imagerie satellite et les médias sociaux pour détecter les régions à pénurie alimentaire avant qu'elles ne deviennent de véritables crises.

Molly Brown de l'Université du Maryland mène des recherches pour la modélisation des indicateurs de risque précoces pour anticiper la malnutrition (MERIAM), une coalition de chercheurs essayant de développer un système d'alerte précoce pour les crises alimentaires. L'œuvre la plus récente de Brown, une agrégation des données de 77 articles, ont découvert que les inondations et les sécheresses comptaient parmi les facteurs de risque les plus importants de dénutrition infantile, tout en ayant une mère instruite et une eau de haute qualité réduisent le risque d'un enfant.

La plupart des études ont porté sur le retard de croissance chez l'enfant, c'est-à-dire une faible taille due à une dénutrition chronique. Mais Brown est plus intéressé par les prédicteurs de l'émaciation, défini comme un faible poids pour la taille d'un enfant. "Le retard de croissance est une condition permanente, " dit Brown, qui a présenté le travail plus tôt ce mois-ci lors de la réunion d'automne de l'AGU à San Francisco. "C'est très difficile de faire marche arrière quand on a six ou sept ans et qu'on est vraiment petit. On ne peut pas se contenter de rattraper son retard. Alors que l'émaciation est totalement réversible." Inverser les effets du gaspillage, elle dit, peut prévenir les graves, effets permanents du retard de croissance.

Les chocs climatiques comme les inondations, sécheresses, et les vagues de chaleur. Ce n'était pas une surprise pour Brown - dans son travail précédent, elle a détecté des terres cultivées affectées par la sécheresse avec l'imagerie satellite. Voir les pénuries alimentaires depuis l'espace aide les agences à mieux orienter l'aide alimentaire.

Mais le climat n'est pas le seul moteur des crises alimentaires. L'effet des conflits sur la dénutrition commence tout juste à être étudié. Sur les 77 études incluses dans l'analyse de Brown, seulement sept ont examiné l'effet du conflit. "Toutes les famines des 10 dernières années ont eu lieu dans des endroits comme la Somalie, qui a Boko Haram, et le Nigéria, " a déclaré Brown. " Vous avez toutes ces crises qui ne sont pas seulement climatiques, mais le climat plus les conflits politiques ou la violence."

"Les troubles sociaux ont d'énormes implications sur un certain nombre de secteurs de l'agriculture, " a déclaré Greg Husak, une université de Californie, Chercheur de Santa Barbara qui travaille avec le Famine Early Warning System Network pour alerter les gouvernements et les agences d'aide des crises imminentes. "Il se peut qu'un agriculteur ne puisse pas aller sur le terrain pour planter parce qu'il n'est pas sûr d'être à l'extérieur. Il peut s'agir de cette infrastructure pour déplacer les ressources, comme des graines ou des engrais, sont perturbés."

Mais conflit, contrairement à la sécheresse, ne peut pas être vu de l'espace. "Nous pouvons anticiper là où il peut y avoir une pénurie d'eau, qui peut conduire à une pénurie de production alimentaire, et il y a une certaine fiabilité avec ces prévisions, " dit Husak. " C'est beaucoup plus difficile à dire, bien, en trois mois, on s'attend à ce que cet élu va mourir et que les pressions sociales vont exploser. Ce sont des systèmes difficiles à prévoir et à anticiper. Je pense qu'ils sont difficiles à anticiper, il existe des moyens de les surveiller."

Cette surveillance implique des algorithmes informatiques qui scannent les sites d'information et les médias sociaux. Les articles et les messages qui mentionnent la violence sont compilés dans des bases de données et des cartes qui estiment où le conflit peut se produire. Cela peut indiquer aux agences des zones qui peuvent être vulnérables aux crises alimentaires.

Ce qui nécessite une étude plus approfondie, Brown dit, est la façon dont le conflit interagit avec les problèmes environnementaux pour créer l'insécurité alimentaire. "Nous avons trouvé quelques papiers qui incluaient des conflits, mais ils n'incluaient pas le climat, " elle a dit.

Husak convient que le climat et les conflits fonctionnent en tandem pour créer une crise. « Souvent, ce que nous voyons, c'est que les conflits surviennent parallèlement aux sécheresses et aux événements climatiques, " a déclaré Husak. La famine en Syrie est un excellent exemple de la façon dont les conflits et le stress environnemental peuvent s'aggraver, il ajouta. "Il y avait des troubles, et puis il y a eu une sécheresse, puis une explosion de perturbations sociales. »

Brown espère que ses futurs travaux permettront de mieux comprendre le rôle des conflits dans les crises alimentaires. "Je pense que cela va prendre une autre décennie de travail. C'est un long et long projet."

Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation de AGU Blogs (http://blogs.agu.org), une communauté de blogs sur les sciences de la Terre et de l'espace, hébergé par l'American Geophysical Union. Lisez l'histoire originale ici.