Les facteurs clés affectant la taille des feuilles étaient les températures nocturnes et le risque de dommages causés par le gel. Crédit :Université du Queensland
Pourquoi une feuille de bananier est-elle un million de fois plus grosse qu'une simple feuille de bruyère ? Et pourquoi les feuilles sont-elles généralement beaucoup plus grandes dans les jungles tropicales que dans les forêts tempérées et les déserts ?
Une équipe mondiale de 17 scientifiques, dont un chercheur de l'Université du Queensland, a percé le mystère des raisons pour lesquelles les feuilles des plantes varient énormément en taille.
La boursière postdoctorale de l'UQ School of Biological Sciences, la Dre Elizabeth Law, a déclaré qu'il s'agissait d'une énigme centenaire pour les scientifiques quant à la raison pour laquelle la taille des feuilles variait avec la latitude - de très petites près des pôles à des feuilles massives sous les tropiques.
"Alors que les manuels scolaires disent qu'il s'agit d'un équilibre entre la disponibilité de l'eau et la surchauffe, nous n'avons tout simplement pas vu cela dans les données, " elle a dit.
La recherche, dirigé par le professeur agrégé Ian Wright de l'Université Macquarie, révélé que dans une grande partie du monde, les facteurs clés affectant la taille des feuilles étaient les températures nocturnes et le risque de dommages causés par le gel aux feuilles.
L'équipe internationale de chercheurs a analysé les feuilles de plus de 7600 espèces à travers le monde. Les données ont été associées à une nouvelle théorie pour créer une série d'équations qui prédisent la taille maximale des feuilles viables n'importe où dans le monde en fonction du risque de surchauffe diurne et de gel nocturne.
Les chercheurs utiliseront ces résultats pour créer des modèles de végétation plus précis. Ceux-ci seront utilisés par les gouvernements pour prédire comment la végétation changera localement et globalement sous le changement climatique, et de planifier l'adaptation.
Busserole (Arctostaphylos uva-ursi) trouvée dans les pinèdes du New Jersey. Crédit :Peter Wilf
Le Dr Law a déclaré qu'il était passionnant de faire partie d'une équipe qui a développé de nouvelles théories en écologie.
"Pas seulement en observant les modèles et les changements, mais être vraiment capable d'expliquer pourquoi ils se produisent, " elle a dit.
"C'est la première étape vers de meilleures prédictions de l'avenir."
L'étude est publiée en couverture dans la dernière édition de Science .
