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Environ 71 % de la surface de la Terre est constituée d’eau, mais seulement 3,5 % environ sont constitués d’eau douce. Le reste – nos océans – est saumâtre et la différence vient du passé volcanique de la planète. Les premières éruptions ont libéré de grandes quantités de minéraux, notamment des ions de sel, dans une atmosphère chaude et riche en vapeur d'eau. À mesure que la planète se refroidissait, la vapeur se condensait, produisant des précipitations continues qui remplissaient les bassins et créaient les océans. Cette pluie a également ramené les ions de sel précédemment dispersés vers la mer, établissant sa salinité.
Une fois formés, les océans sont progressivement devenus plus salés en raison de processus tels que l’altération et l’érosion des sols. Les pluies acides dissolvent les minéraux des roches; les rivières transportent ensuite environ quatre milliards de tonnes de sels dissous vers la mer chaque année. Les sources hydrothermales apportent en outre des minéraux provenant de l’intérieur de la Terre. Bien que le sel continue de pénétrer dans l'océan, les organismes marins l'absorbent, maintenant ainsi un équilibre dynamique dans les écosystèmes d'eau salée.
Les eaux des lacs restent fraîches en grande partie à cause du cycle de l’eau. Alors que l’eau de pluie élimine également les sels de la géologie environnante, les rivières et les ruisseaux éliminent ces ions, empêchant ainsi leur accumulation dans les lacs. L’eau douce qui tombe sous forme de précipitations provient de l’évaporation des océans, qui laisse du sel derrière elle. Ainsi, l’eau qui remplit les lacs est fraîche par défaut. Les lacs qui ne s'écoulent pas, comme la mer Morte et le Grand Lac Salé, accumulent du sel et deviennent hypersalins. La mer Caspienne, la plus grande étendue d'eau intérieure du monde, illustre cet équilibre :son bassin nord reçoit l'apport frais de la Volga, tandis que son bassin sud, dépourvu d'exutoire, est salé comme un océan.