La colonisation des terres par les vertébrés a été un moment charnière dans l’histoire de la vie sur Terre, car elle a conduit à l’évolution de nombreux animaux parmi les plus familiers aujourd’hui, notamment les amphibiens, les reptiles, les oiseaux et les mammifères. Les poissons, ancêtres aquatiques de tous les vertébrés, ont fait leur transition vers la terre ferme il y a plus de 400 millions d'années, au cours de la période dévonienne. Voici une explication simplifiée de la façon dont cet événement extraordinaire s’est probablement déroulé :

Poissons à nageoires lobées :Les ancêtres des vertébrés terrestres étaient des poissons à nageoires lobées, qui avaient des nageoires charnues et musclées avec des supports internes osseux au lieu des rayons épineux que l'on trouve chez la plupart des poissons modernes. Ces nageoires leur permettaient de se redresser et de se déplacer au fond des plans d'eau peu profonds.

Évolution des poumons :les poissons à nageoires lobes ont également développé des poumons, ce qui leur a permis de respirer l'oxygène directement de l'air plutôt que de compter uniquement sur les branchies pour extraire l'oxygène de l'eau. Cette adaptation était essentielle pour survivre dans des environnements où les niveaux d’eau fluctuaient ou où les concentrations d’oxygène étaient faibles.

Squelettes internes osseux :L'évolution des squelettes internes osseux a fourni un soutien supplémentaire aux poissons s'aventurant sur terre, car le cartilage seul n'était pas assez solide pour supporter leur poids hors de l'eau.

Transition vers la terre :Au fil du temps, certains poissons à nageoires lobes ont probablement commencé à passer de plus en plus de temps sur terre, développant des nageoires plus robustes, des pattes plus fortes et d'autres adaptations qui leur ont permis de se déplacer efficacement sur un sol sec. Ces formes transitionnelles sont souvent appelées « amphibiens ».

Établissement sur terre :Les premiers vertébrés à s'établir pleinement sur terre furent les tétrapodes, qui comprennent les amphibiens, les reptiles et tous les descendants de reptiles, comme les oiseaux et les mammifères. Ils se sont diversifiés et ont évolué vers un large éventail de formes, pour finalement dominer les écosystèmes terrestres.

Ce processus d'évolution des poissons pour vivre sur terre était motivé par diverses pressions environnementales et adaptations évolutives qui leur ont permis de survivre dans des habitats terrestres. La capacité de respirer de l'air, de développer un support squelettique plus solide et de se déplacer efficacement sur terre ont été des facteurs cruciaux qui ont permis la colonisation des terres par les vertébrés et ont finalement ouvert la voie à l'épanouissement de la vie terrestre.