Parfois appelé calendrier de la nature, la phénologie examine le cycle de vie saisonnier des plantes et des animaux et est l'un des principaux indicateurs du changement climatique. C'est l'observation d'événements naturels comme la première formation de bourgeons et de fleurs au printemps et les couleurs changeantes des feuilles à l'automne. Selon des chercheurs de l'Université du New Hampshire, lorsque le taux de la température de l'air de la Terre ralentit pendant un laps de temps important, la phénologie aussi.

Dans une étude, récemment publié dans la revue Communication Nature , les chercheurs se sont concentrés sur une période de 15 ans au début de ce siècle, lorsqu'il y avait un ralentissement temporaire de la hausse des températures de l'air terrestre. Il a continué à monter, mais plus lentement que dans les années avant et après. Les scientifiques ont découvert qu'au cours de cette période, la phénologie est restée relativement constante d'année en année, sans augmentation sensible de la durée des saisons de croissance.

"Cette découverte a été une grande surprise pour nous car le climat de la Terre change et affecte la durée des saisons, " dit Jingfeng Xiao, professeur agrégé de recherche au Centre de recherche sur les systèmes terrestres de l'UNH. « Au cours des dernières décennies, nous avons connu des saisons de croissance plus longues, avec le printemps venant plus tôt et l'automne venant plus tard, mais ce n'était pas la situation de 1998 à 2012 dans l'hémisphère nord."

La phénologie joue un rôle majeur dans la régulation de la photosynthèse des plantes, transpiration, et l'échange d'énergie. Lorsque la phénologie se stabilise, il est plus facile d'estimer quand commencer un jardin, lorsque le feuillage d'automne atteint son apogée et aide les cycles de vie comme la pollinisation, migration et accouplement.

Les chercheurs ont examiné les échanges de dioxyde de carbone entre les plantes et l'atmosphère à partir de 56 sites situés dans les forêts, terres cultivées, savanes, broussailles et prairies dans l'hémisphère nord. Ils ont été les premiers à comparer ces résultats avec des images satellite indiquant les dates de défoliation (lorsque les feuilles émergent au printemps) et de sénescence (lorsque les feuilles tombent et que les plantes meurent ou entrent en dormance en automne) pour estimer la durée et le moment de la la saison de croissance, qui est resté à peu près le même pendant cette période.

Un feuillage plus précoce et/ou une sénescence plus tardive peuvent signifier une saison de croissance plus longue, augmentation de la production agricole et du rendement des cultures, ainsi qu'une augmentation de la quantité de dioxyde de carbone absorbée par les plantes de l'atmosphère. Cependant, cela peut également signifier la nécessité d'une plus grande utilisation de l'eau et pourrait affecter le débit des cours d'eau et aggraver les problèmes de crise de l'eau.

"Il ne s'agit pas que de plantes, de nombreuses personnes sont également affectées physiquement par les tendances phénologiques, " a déclaré Xiao. " Quiconque souffre d'allergies saisonnières sait, un printemps plus tôt, ou saison de croissance, peut signifier une saison des allergies plus tôt."

Les variations phénologiques rendent également plus difficile pour les scientifiques d'estimer le carbone de la Terre, échanges d'eau et d'énergie entre l'atmosphère et la surface de la Terre, ce qui peut alors affecter les projections de changement climatique.

Les scientifiques admettent que la période de temps qu'ils ont étudiée, où le taux de température de l'air de la Terre a ralenti, peuvent sembler contraster avec d'autres recherches sur le réchauffement climatique, mais ils soulignent que même pendant cette période, les températures de la Terre ont continué à augmenter. Ils soulignent que les tendances temporaires comme celle-ci nécessitent de très longs ensembles de données - au moins une décennie ou plus - pour évaluer correctement les tendances phénologiques globales.