Les scientifiques ont déterminé pour la première fois que les forêts de mangroves côtières gorgées d'eau de l'Amazonie, qui sont coupés à blanc pour les pâturages de bétail et les étangs à crevettes, stocker beaucoup plus de carbone par acre que la célèbre forêt tropicale de la région.

L'étude à long terme, récemment publié dans la revue Lettres de biologie , permet de mieux comprendre comment la déforestation des mangroves contribue à l'effet de serre, l'une des principales causes du réchauffement climatique, dit J. Boone Kauffman, un écologiste de l'Oregon State University qui a dirigé la recherche.

La forêt de mangrove brésilienne borde l'intégralité de la côte atlantique à l'embouchure de l'Amazonie, le plus grand fleuve du monde avec la plus grande forêt de mangrove. Bien que la préservation de la forêt amazonienne ait fait l'objet d'intenses efforts de sensibilisation au cours des dernières décennies, moins d'attention a été accordée aux mangroves amazoniennes.

Les mangroves représentent 0,6 pour cent de toutes les forêts tropicales du monde, mais leur déforestation représente jusqu'à 12 pour cent des émissions de gaz à effet de serre qui proviennent de toute la déforestation tropicale.

« Plus de 25 ans, nous avons trouvé deux à trois fois plus de carbone stocké dans les mangroves que dans la forêt tropicale, " dit Kauffman, professeur de recherche principal au Collège des sciences agricoles de l'OSU. "Lorsque ces forêts sont abattues, elles perdent du carbone, créant beaucoup plus de gaz à effet de serre que lorsque les forêts tropicales sont défrichées. Les mangroves méritent d'être conservées et de participer aux actions d'atténuation du changement climatique à travers le monde."

Les mangroves sont un groupe d'arbres et d'arbustes qui vivent dans les zones intertidales côtières tropicales. Il existe environ 80 espèces différentes de palétuviers. Tous ces arbres poussent dans des zones de sols gorgés d'eau, où les eaux lentes permettent aux sédiments fins de s'accumuler. Dans ces environnements, les mangroves séquestrent des quantités importantes de carbone qui sont stockées pendant des siècles.

Pour l'étude, les chercheurs ont visité neuf mangroves et trois marais salés en Amazonie brésilienne. La côte de l'Oregon, comme la plupart des États-Unis, présente des marais salants le long de sa côte et de ses estuaires. Marais salants, les mangroves et les communautés d'herbes marines sont collectivement appelées « carbone bleu » parce qu'elles contiennent de vastes réservoirs de carbone et que leur conservation est précieuse pour l'atténuation du changement climatique.

Les forêts de mangrove sont également importantes pour la biodiversité. Ils sont connus sous le nom de « jardin d'enfants des mers ». C'est là que les jeunes poissons fraient, se reproduisent et passent les premières parties de leur vie.

La coupe à blanc des mangroves présente une autre menace :les personnes qui vivent le long de la côte juste derrière ces forêts deviennent plus vulnérables aux tempêtes lorsqu'elles sont abattues, dit Kauffman.

« Les mangroves sont importantes pour la protection contre les ondes de tempête, " dit-il. " Quand nous détruirons les mangroves, nous rendons les populations beaucoup plus vulnérables aux dommages et à la mort pendant les ouragans. Le plus souvent, il s'agit de certaines des personnes les plus pauvres de la planète."