Les niveaux d'arsenic sur un ancien site minier de la vallée de Tamar présentent un risque pour la santé des employés et du public utilisant le site, suggère une nouvelle étude.

Les Grandes Consols du Devon, partie du site du patrimoine mondial de l'UNESCO du paysage minier des Cornouailles et de l'ouest du Devon, a été largement exploité au 19ème siècle pour le cuivre et l'arsenic.

Il a depuis été transformé en équipement public de loisirs suite à la construction ou au réaménagement de divers sentiers, pistes et aménagements pour la marche, vélo et visites de terrain.

Cependant, De nouvelles recherches menées par l'Université de Plymouth ont montré que certaines parties du site contiennent des niveaux d'arsenic plus de 400 fois supérieurs à ceux autorisés pour les sols de type parc conformément aux directives gouvernementales.

Cela suggère également que des adultes ou des enfants visitant le site à plusieurs reprises pendant des périodes de plusieurs heures pourraient mettre leur santé en danger, soit à la suite de l'ingestion ou de l'inhalation de la substance, soit à la suite d'un contact avec leur peau.

L'étude a été réalisée par des universitaires et des étudiants de l'École de géographie de l'Université, Sciences de la Terre et de l'Environnement, qui a mené plusieurs projets sur plusieurs années examinant la présence de substances toxiques dans le domaine public.

Dr Charlotte Braungardt, Professeur agrégé en sciences de l'environnement et auteur principal de l'étude, mentionné:

"L'arsenic est à la fois hautement toxique et une exposition chronique à de faibles niveaux peut entraîner de graves conséquences pour la santé, y compris le développement de cancers et d'affections cutanées. Il est donc extrêmement préoccupant de voir des concentrations d'arsenic au-dessus des niveaux de sécurité dans une zone maintenant si largement utilisée par des personnes de tous âges, avec un seul de nos 98 exemples de sites en dessous des valeurs guides du Royaume-Uni pour les sites de loisirs, comme un parc. Certaines parties des Grandes Consols du Devon sont certainement moins contaminées que d'autres, mais notre étude suggère que des mesures d'atténuation sont nécessaires de toute urgence pour protéger le public et les employés."

Dr Andrew Turner, co-auteur de l'étude, a déjà mis en évidence des niveaux nocifs de substances toxiques dans tout, des équipements de jeux à la verrerie et à la céramique décorées. Il ajouta:

"La pollution héritée est un problème répandu créé par des siècles d'industrialisation, et est particulièrement répandu dans les anciens centres miniers du Devon et des Cornouailles. Ce n'est pas la première étude à montrer des niveaux élevés de contaminants à Devon Great Consols, mais ses conclusions sont d'autant plus préoccupantes maintenant que le site est si populaire. Dans la lignée de mes recherches précédentes, cela représente un autre exemple où le public est exposé à des substances toxiques et nocives - et aux risques potentiels pour la santé qu'elles posent - sans même le savoir. "

Au Devon Great Consols, cinq mines ont été exploitées au milieu du XIXe siècle sur une superficie de 67 hectares afin d'extraire du minerai de cuivre et la région est rapidement devenue le plus grand producteur de métal en Europe.

Alors que la concurrence commençait à s'intensifier, l'attention s'est portée sur l'arsenic et dans les années 1870, la région était responsable de la moitié de la production mondiale d'arsenic. Il a finalement fermé ses portes en 1985.

Pour la recherche, les scientifiques ont utilisé la spectrométrie de fluorescence X portable (XRF) pour mesurer les concentrations d'arsenic dans les sols et les poussières dans les zones accessibles au public.

Dans près de 100 échantillons, les concentrations allaient de 140 à 75, 000 parties par million (ppm), et dans tous les cas sauf un, dépassait un niveau de dépistage de catégorie 4 pour les sols de type parc de 179 ppm.

Des échantillons du site ont également été ramenés au laboratoire et placés dans des solutions conçues pour simuler celles trouvées dans les poumons et l'estomac humains, les résultats montrant que les valeurs cibles pour l'arsenic ont été dépassées dans de nombreux cas, même en considérant la proportion biologiquement accessible de l'élément.

Les scientifiques ont également prélevé des échantillons d'air sur le site, avec une concentration moyenne d'arsenic dans les particules de poussière dépassant de plus de 30 fois celle que l'on trouve généralement dans l'atmosphère.