Il y a environ 66 millions d'années, les derniers dinosaures (autres que les oiseaux) ont disparu.
Tout comme les ptérosaures, cousins reptiliens des dinosaures, qui volaient sur des ailes membraneuses. Les reptiles marins géants de l'époque, comme les plésiosaures à quatre nageoires et les mosasaures du célèbre "Jurassic World", se sont joints à eux dans la mort.
Tout cela faisait partie d’un événement d’extinction massive à l’échelle mondiale. Au cours de ce sombre chapitre de l'histoire de notre planète, environ 75 % de toutes les espèces vivantes à l'époque ont été tuées.
Alors, qu'est-ce-qu'il s'est passé? Cette question suscite la controverse depuis des décennies. Mais en 1978, une pièce cachée du puzzle a été découverte le long de la côte mexicaine du golfe.
Les géologues travaillant pour la compagnie pétrolière Pemex effectuaient alors une étude magnétique dans les Caraïbes. Guidés par leurs instruments, ils ont remarqué quelque chose que l'œil nu ne pouvait pas détecter :un étrange arc enfoui sous le fond marin, juste au nord de la péninsule du Yucatán au Mexique.
Des recherches plus approfondies ont montré que l'arc faisait partie d'un énorme cratère souterrain.
À cheval sur la côte nord de la péninsule et sur une partie du fond océanique adjacent, le cratère est absolument immense, avec un diamètre estimé entre 112 et 124 milles (180 et 200 kilomètres).
Toutes ces années plus tard, nous sommes toujours aux prises avec les implications de cette découverte fatidique.
L'enquête de 1978 a donné aux scientifiques un premier aperçu de la carte de visite d'un objet extraterrestre géant. Peut-être a-t-il été créé par un impact d’astéroïde ou même par une comète. Quoi qu'il en soit, nous savons que le créateur du cratère a percuté la Terre il y a environ 66 millions d'années, coïncidant avec la disparition des dinosaures non aviaires des archives fossiles.
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Les scientifiques ont nommé ce monument invisible le cratère Chicxulub. , après Chicxulub, Mexique, village proche de son centre géographique. L'objet spatial incriminé qui a frappé notre planète il y a des dizaines de millions d'années s'appelle l'impacteur Chicxulub.
La plupart des experts pensent que l’impacteur était un astéroïde. Cependant, certaines études, notamment un article de 2021 publié dans la revue Scientific Reports, ont contesté cette hypothèse, arguant qu'il est plus probable que l'objet soit une comète.
Pour ceux qui comptent les scores à la maison, les astéroïdes sont constitués de matériaux rocheux. Les comètes contiennent également de la roche, mais contrairement aux astéroïdes, elles sont également chargées de glace et de poussière.
L’élément iridium constitue un élément de preuve clé dans le discours « astéroïde contre comète » concernant le cratère Chicxulub. Vous trouverez rarement cette substance dans la croûte terrestre, mais c'est beaucoup plus courant dans les astéroïdes.
Lorsque l'objet qui a créé le cratère d'impact de Chicxulub a atterri dans le golfe du Mexique, il n'a pas seulement laissé un cratère derrière lui. Il a également dispersé de l'iridium sur toute la surface de la planète.
Permettez-nous de planter le décor. Les dinosaures ont évolué pour la première fois à l’ère mésozoïque, qui a duré il y a 252 à 66 millions d’années. Cela a été suivi par l’ère Cénozoïque, parfois connue sous le nom de « l’ère des mammifères ». Nous vivons encore aujourd'hui au Cénozoïque.
La dernière partie du Mésozoïque est appelée la période du Crétacé. Et la première partie du Cénozoïque est la période Paléogène. (Êtes-vous avec nous jusqu'à présent ?)
Partout dans le monde, les roches des couches géologiques qui marquent la fin du Crétacé il y a 66 millions d’années contiennent des niveaux anormalement élevés d’iridium. Ces phénomènes témoignent de l'un des épisodes les plus catastrophiques de l'histoire de la Terre.
Dire que notre planète a changé à la fin du Mésozoïque serait un euphémisme. En tuant autant d'espèces différentes, l'événement d'extinction Crétacé-Paléogène (ou événement K-Pg en abrégé) a permis aux mammifères de remplir certaines des niches libérées par les dinosaures et les reptiles marins.
Il y a encore beaucoup de choses que nous ignorons sur le rôle exact de l'incident de Chicxulub dans la crise. L'activité volcanique (et les émissions qu'elle a émises) aurait pu être un autre moteur majeur de l'extinction, bien qu'une étude de 2020 remette en question cette idée.
La communauté scientifique estime que l'objet qui a créé le cratère Chicxulub mesurait 14 kilomètres de diamètre lorsqu'il a heurté le golfe du Mexique. Selon une étude de 2022, cette frappe aérienne a déclenché un sacré tsunami.
Grâce à des ordinateurs puissants et à des données collectées sur plus de 100 sites géologiques à travers le monde, une équipe dirigée par des scientifiques de l'Université du Michigan a pu simuler la façon dont l'océan a encaissé le coup.
L'un de ces chercheurs était Brian Arbic, du Michigan, qui nous a brossé un tableau saisissant dans un récent e-mail. "Dans les cinq à 40 premières secondes environ après l'impact, notre modèle prédit une vague périphérique avançant d'environ 25 kilomètres (15 miles) de haut", explique Arbic.
Le temps et la distance auraient fait perdre de la hauteur à la grande vague au bout de 600 secondes. Mais la mer d'un bleu profond était encore prête à vivre une journée difficile.
"Il y avait des vagues d'environ 5 mètres [16,4 pieds] de haut dans les océans ouverts de l'Atlantique Nord et du Pacifique Sud, loin du site d'impact", a déclaré Arbic. Il ajoute que cet épisode "aurait éclipsé tous les tsunamis récents", inondant les côtes du monde entier.
Après l'impact, les choses dans le ciel n'étaient pas trop roses non plus.
Lors de l'impact, l'objet spatial a vaporisé de la roche et de l'eau de mer. Les débris géologiques soulevés par la collision sont ensuite retombés en pluie, produisant une friction qui a déclenché une « impulsion de chaleur » dans l'atmosphère.
"De nombreux articles ont décrit les changements rapides de température suite à l'impact, ainsi que les pluies acides qui en ont résulté", explique Ted Moore par courrier électronique. Il est co-auteur de l'étude de 2022 et l'un des collègues d'Arbic à l'Université du Michigan.
"Ces deux effets auraient eu des impacts négatifs sur la vie sur Terre. Mais je crois que l'élément clé qui a fortement affecté la vie végétale a été "l'hiver nucléaire" - la forte diminution de la lumière solaire", explique Moore.
Une épidémie d'incendies de forêt préhistoriques a rempli le ciel de poussière et de suie, assombrissant la planète pendant des années.
"Sans la lumière solaire normale, de nombreuses plantes n'auraient pas pu survivre et les plantes constituent la base de la chaîne alimentaire. Chaque animal au-dessus de cette base en dépend pour sa vie", explique-t-il. Le phytoplancton microscopique – des organismes végétaux essentiels aux écosystèmes marins – a été confronté au même défi.
"À court terme, la vie planctonique a tendance à connaître un renouvellement assez rapide :quelques jours, quelques semaines ou quelques mois s'écoulent avant qu'une certaine forme de reproduction ait lieu. Sans la reproduction rapide des algues unicellulaires qui forment une grande partie de la vie marine. phytoplancton, les nourrisseurs de plantes mourraient et quand ils meurent, les animaux qui mangent les nourrisseurs de plantes meurent et ainsi de suite tout au long de la chaîne alimentaire", explique Moore.
En termes simples, les grands animaux ne trouvaient pas suffisamment de calories pour rester en vie. Tyrannosaure rex , Triceratops et leurs cousins étaient foutus.
Pourtant, tout n’était pas perdu. Les formes de vie botaniques avaient un atout dans leur manche.
« Sur terre, les plantes produisent des graines ou des spores qui peuvent rester dans le sol pendant au moins une saison avant de germer. Dans l'océan, une partie du phytoplancton marin produit des « spores au repos », en particulier lorsque les conditions environnementales ne sont pas optimales. "reposez-vous" suffisamment longtemps pour que les conditions changent", explique Moore. "Ainsi, certaines espèces végétales pourraient réapparaître. Il est beaucoup plus difficile pour les animaux de faire de même."
Difficile, bien sûr. Mais pas impossible.
De nombreuses créatures plus petites et moins spécialisées que les dinosaures d’antan ont résisté à la tempête. Les mammifères se sont diversifiés comme des fous. Les oiseaux terrestres se débrouillaient dans des endroits qui avaient perdu leurs forêts à cause des incendies de forêt.
Et il n'est pas exagéré de dire que sans l'extinction de K-Pg, les êtres humains n'auraient probablement jamais évolué.
Au fur et à mesure que le monde guérissait, les coraux et les sédiments ont lentement enterré le cratère Chicxulub. Vous ne pourrez peut-être pas le voir à l'œil nu, mais votre existence même témoigne des effets à long terme de l'explosion. Des cendres du désastre, la vie a continué.
Maintenant, c'est intéressantLe cratère Chicxulub est le seul cratère annulaire bien conservé sur Terre et est lié à l'extinction massive K-Pg de nombreuses espèces végétales et animales. Dans les années 1990, des géologues ont foré pour la première fois un trou de 83 millimètres dans l'anneau du sommet du cratère dans le cadre de l'expédition 364 du Programme international de découverte des océans et du Programme international de forage scientifique continental (IODP-ICDP) et ont déterminé qu'il était composé de roches granitiques. recoupement avec des veines cataclastiques et hydrothermales.
