Jusqu'à ce que les sources d'énergie renouvelables comme l'éolien ou le solaire deviennent plus fiables et moins chères, la population mondiale reste dépendante des combustibles fossiles pour le transport et l'énergie. Cela signifie que si les gens veulent réduire les émissions de gaz à effet de serre, il doit y avoir de meilleurs moyens d'atténuer les effets de l'extraction et de la combustion du pétrole et du gaz.

Maintenant, Adam Brandt, professeur adjoint d'ingénierie des ressources énergétiques à l'École de la Terre, Sciences de l'énergie et de l'environnement à Stanford, et ses collègues ont effectué une première analyse globale comparant les émissions associées aux techniques de production pétrolière, une étape vers l'élaboration de politiques susceptibles de réduire ces émissions. Ils ont publié leur travail le 30 août dans Science .

Le groupe a découvert que la combustion de gaz indésirables associés à la production de pétrole, appelée torchage, reste la partie la plus carbonée de la production de pétrole. Brandt a parlé avec Stanford Report des conclusions et des stratégies du groupe pour réduire le torchage.

Qu'est-ce que le torchage et pourquoi est-il particulièrement important de suivre ?

Le pétrole et le gaz sont généralement produits ensemble. S'il y a des gazoducs à proximité, puis des centrales électriques, des usines, les entreprises et les foyers peuvent consommer le gaz. Cependant, si vous êtes très loin des côtes ou si vous ne pouvez pas acheminer le gaz sur le marché, il n'y a souvent pas de débouché économiquement viable pour le gaz. Dans ce cas, les entreprises veulent se débarrasser du gaz, ils le brûlent donc souvent – ​​ou le brûlent.

Heureusement, il y a une certaine valeur au gaz, il peut donc y avoir des économies associées à l'arrêt du torchage. Je pense que définir l'attente que le gaz sera géré correctement est le rôle de l'environnement réglementaire. Des efforts sont en cours pour tenter de résoudre ce problème - la Banque mondiale a un grand effort appelé Global Gas Flaring Reduction Partnership, où les entreprises se sont regroupées pour essayer de fixer des objectifs de torchage, donc j'espère que cela va commencer à diminuer.

Cet ouvrage représente la première étude décomposant les émissions de gaz à effet de serre de l'industrie pétrolière au niveau des pays. Quelles données avez-vous consultées pour effectuer ce travail ?

C'est l'aboutissement d'un projet plus vaste sur lequel nous travaillons depuis environ huit ans. Nous avons utilisé trois sources de données différentes. Pour certains pays, vous pouvez obtenir des données de sources gouvernementales ou d'organismes de réglementation. Les agences environnementales et les agences de ressources naturelles rapporteront également des informations que nous pouvons utiliser. Autrement, nous consultons la documentation sur l'ingénierie pétrolière pour obtenir des informations sur les champs pétrolifères. Ensuite, nous avons pu collaborer avec Aramco, une compagnie pétrolière internationale, pour accéder à un ensemble de données commerciales. Cela nous a permis de combler des lacunes pour de nombreux petits projets sur lesquels il est plus difficile d'obtenir des informations ou la collecte de données était tout simplement trop intensive. Avec ça, notre article couvre environ 98 pour cent de l'approvisionnement mondial en pétrole. Nécessairement, c'est la première fois que nous sommes capables de le faire à ce niveau très résolu champ de pétrole par champ de pétrole.

En cartographiant l'approvisionnement mondial en pétrole, comment avez-vous estimé les émissions du torchage pays par pays ?

L'un des défis du torchage est que la plupart des pays ne le signalent pas. Dans beaucoup de pays, nous avons fini par utiliser les données satellitaires moyennes au niveau des pays collectées par la National Oceanic and Atmospheric Administration. Les scientifiques y ont développé des moyens d'estimer la quantité de gaz torché en utilisant la luminosité de la torche vue de l'espace. C'est essentiellement un œil dans le ciel. Par exemple, La Russie ne dira pas combien ils brûlent, mais on peut le voir depuis le satellite.

Où avez-vous vu fonctionner la réglementation du torchage ?

Offshore Canada a connu un bon succès au cours des 15 dernières années. Essentiellement, les règles disent que vous n'êtes pas autorisé à flamber au-dessus d'un certain montant. Si le torchage dépasse un niveau autorisé, Le Canada exige la fermeture de ses champs extracôtiers jusqu'à ce qu'ils traitent le gaz. Cela peut être fait en le réinjectant dans le sol, le convertir en gaz naturel liquéfié ou installer des gazoducs pour acheminer le gaz aux clients. Le torchage canadien a considérablement diminué, et ces règlements prouvent que vous pouvez gérer le torchage et exiger que les gens fassent quelque chose de productif avec le gaz ou le remettent sous terre. Vraiment, le défi avec le torchage est qu'il doit y avoir une politique ou un appareil réglementaire pour dire, « Brûler du gaz sans but n'est pas autorisé ; remettez-le dans le sol ou trouvez quelque chose d'utile à faire avec. »

En l'absence d'action fédérale, comment pouvons-nous prioriser les réductions de torchage ici aux États-Unis ?

Si vous ne voyez pas d'action au niveau fédéral américain, vous pouvez travailler avec le leadership des agences d'État. L'État du Dakota du Nord en est un bon exemple. Le Dakota du Nord contient la formation Bakken, qui est l'une des principales régions de production de pétrole à partir de puits fracturés hydrauliquement. Il y a cinq ans, 30 pour cent du gaz produit était torché, et essentiellement le gouvernement de l'État a déclaré que ce n'était pas acceptable. Trente pour cent était bien trop élevé et le gaz avait de la valeur :il pouvait être vendu à des villes comme Chicago, Calgary ou Denver. Le gouvernement s'est fixé un objectif de 10 pour cent, avec la menace d'éventuelles restrictions de production si les producteurs n'atteignaient pas l'objectif. Alors, qu'est-ce-qu'il s'est passé? Les producteurs de la région ont en fait atteint l'objectif de 10 pour cent à l'avance. Je pense donc que les choses peuvent continuer à avancer. Évidemment, ce serait mieux si nous avions une sorte d'action fédérale à ce sujet, mais les États peuvent faire beaucoup.

Qui peut conduire le changement nécessaire à travers le monde ?

Globalement, Je pense que les compagnies pétrolières internationales peuvent vraiment prendre les devants. Beaucoup de projets avec torchage se situent dans des pays où les questions environnementales sont mal réglementées. Mais bon nombre de ces projets sont développés par la compagnie pétrolière nationale locale en coopération avec des partenaires internationaux. Il est difficile d'attendre que les pays en développement ne disposent pas de budgets importants ou d'une capacité réglementaire sophistiquée pour mettre en place des règles de torchage. Au lieu d'attendre que cela se produise, on pourrait s'attendre à ce que les compagnies pétrolières internationales s'efforcent de résoudre elles-mêmes les problèmes en appliquant les meilleures pratiques d'endroits où les réglementations ont déjà résolu le problème. Par exemple, les entreprises nigérianes ont augmenté la réinjection de gaz et développé des projets de gaz naturel liquéfié pour acheminer le gaz vers les marchés.

Dans les décennies à venir, nous allons utiliser beaucoup de pétrole et de gaz. C'est inévitable. Adopter les meilleures pratiques et les appliquer dans des endroits qui ne sont pas aussi bien réglementés à l'heure actuelle – mais qui, espérons-le, le seront – peut permettre aux améliorations dans une région de profiter à une autre région.

Avec un peu de chance, nous passerons le plus rapidement possible aux énergies renouvelables, mais pendant que nous utilisons du pétrole et du gaz en attendant, faisons-le de manière responsable.