Pour la première fois, les scientifiques ont suivi la quantité d'énergie provenant des plantes et des animaux à la surface de l'océan qui survit lorsque les particules tombent au fond de la mer à plus de trois kilomètres au-dessous. où ils disent qu'un écosystème étonnamment robuste attend avec impatience.

Une nouvelle étude publiée cette semaine dans Communication Nature documente le peu d'énergie qui survit. La majeure partie est perdue dans la colonne d'eau supérieure à cause des bactéries, qui récurent toute matière particulaire à la recherche de nourriture. Mais certaines diatomées - un type particulier d'algues unicellulaires - sont suffisamment lourdes pour couler comme une roche proverbiale après leur mort, atteindre le fond marin avant que les bactéries aient une chance de lessiver tous les nutriments et l'énergie.

Ces morts, mais riche, les diatomées arrivent au fond de l'océan avec la majeure partie de leur approvisionnement énergétique intact et forment un réseau trophique qui comprend des vers tubicoles, petits crabes et autres petits organismes, vivre dans une existence de "fête ou famine".

« Les diatomées ne représentent qu'environ 3% à 5% du phytoplancton à la surface, mais fournissent la majeure partie de l'énergie qui atteint le fond de l'océan, " a noté Ricardo Letelier, un écologiste marin de l'Oregon State University et co-auteur de l'étude. "Ces grosses diatomées ont des coquilles de silice qui les rendent lourdes et leur permettent de couler avant de s'épuiser.

"L'énergie peut être une drôle de chose. Vous pouvez manger un beignet ou un morceau de charbon, et ils peuvent tous les deux contenir à peu près la même quantité de carbone. Mais vous ne pouvez pas obtenir beaucoup d'énergie en mangeant le charbon. Nous mesurons généralement la quantité de carbone dans les organismes, pas la quantité d'énergie qu'ils fournissent. Cette étude est l'une des premières à se concentrer sur l'énergie et les résultats sont surprenants."

Il y a quelques années, les chercheurs, qui ont concentré leur étude sur le gyre subtropical du Pacifique Nord, ont trouvé un autre aspect qui contribue à l'existence "fête ou famine" des organismes au fond de l'océan. Il y a un énorme pic de production de diatomées au cours des deux dernières semaines d'août, créant une forte augmentation de la production alimentaire pour cet environnement.

« Vous pouvez définir votre calendrier en fonction de cela - les deux dernières semaines d'août sont la saison des diatomées, " a déclaré Letelier. " Les organismes qui sont à plus de deux milles sous la surface peuvent se gorger pendant une courte période de temps, et ensuite ils doivent survivre avec peu de nourriture pour le reste de l'année. Heureusement, c'est un environnement d'eau froide et donc ils ont un faible métabolisme, donc ils n'ont probablement pas besoin de grand-chose."

L'étude est importante car il n'y a pas une compréhension complète de la façon dont l'océan répond aux besoins énergétiques de tous les organismes qui y vivent. La production de phytoplancton à la surface est une source énorme, mais il y a encore une incertitude sur la proximité avec laquelle il s'agit de fournir toute l'énergie nécessaire pour soutenir toute la vie observée dans les régions profondes de l'océan. D'autres sources comprennent les bouches hydrothermales, le méthane s'infiltre, éthane, et différentes sources de carbone atmosphérique et terrestre.

« Nous sommes encore très loin de pouvoir appréhender pleinement le niveau des besoins et des sources énergétiques, " dit Letelier.