L’Égypte ancienne évoque des images de pharaons barbus, de puissantes pyramides et de tombeaux chargés d’or. Il y a des siècles, avant que l'archéologie ne devienne un domaine scientifique légitime, les explorateurs ont pillé les ruines égyptiennes et saisi des artefacts inestimables.
Les collectionneurs savaient que ces objets avaient de la valeur, mais ils n’avaient aucun moyen de comprendre combien ils valaient. Parce que les documents historiques et les monuments de la civilisation étaient inscrits avec des hiéroglyphes, une langue égyptienne ancienne que personne ne pouvait lire, les secrets du passé égyptien ont été désespérément perdus.
Autrement dit, jusqu'à la découverte de la pierre de Rosette. Mais qu'est-ce que la pierre de Rosette , exactement ?
ContenuLa pierre de Rosette est un fragment de stèle, une pierre autoportante sur laquelle sont inscrits des documents gouvernementaux ou religieux égyptiens, qui a aidé les érudits à traduire pour la première fois les anciens hiéroglyphes égyptiens.
Il est fait de basalte noir et pèse environ trois quarts de tonne (0,680 tonne métrique). La pierre mesure 118 cm (46,5 po) de hauteur et 77 cm. (30 po) de large et 30 cm. (12 pouces) de profondeur – à peu près la taille d'un téléviseur LCD à écran moyen ou d'une lourde table basse [source BBC].
Mais ce qui est inscrit sur la pierre de Rosette est bien plus significatif que sa composition. Il comporte trois colonnes d'inscriptions, chacune relayant le même message mais dans trois langues différentes :grec, hiéroglyphes et démotique.
Les érudits ont utilisé les inscriptions grecques et démotiques pour déchiffrer les hiéroglyphes égyptiens. En utilisant la pierre de Rosette comme outil de traduction, les érudits ont révélé plus de 1 400 ans de secrets égyptiens antiques [source :Cleveland MOA].
La découverte et la traduction de la pierre de Rosette sont aussi fascinantes que les traductions qui en résultent. Controversé dès le départ, il a été découvert à la suite de la guerre et de la quête de domination mondiale de l'Europe.
Sa traduction a continué à provoquer des conflits entre les nations et, aujourd'hui encore, les chercheurs débattent à qui revient le triomphe de la résolution du code hiéroglyphique. Même l'emplacement actuel de la pierre fait l'objet de débats. Cet artefact exerce depuis longtemps une puissante emprise sur l'histoire et la politique.
Depuis 1802, la pierre de Rosette occupe un espace au British Museum de Londres. Alors que la plupart des visiteurs reconnaissent la pierre comme un élément important de l’histoire, d’autres sont attirés par elle comme par une relique religieuse. La pierre est maintenant enfermée dans un écrin, mais autrefois, les visiteurs pouvaient la toucher et tracer les mystérieux hiéroglyphes avec leurs doigts.
Les hiéroglyphes égyptiens ont intrigué les érudits pendant des siècles.
Le message enregistré sur la pierre de Rosette n'est pas aussi significatif que les langues dans lesquelles il est écrit. La pierre est datée du 27 mars 196 avant JC et porte un décret de prêtres égyptiens approuvant le pharaon comme un bon et humble dirigeant et un adorateur respectueux des dieux égyptiens [source :BBC].
Sous le décret se trouve un mandat sur la manière dont le message doit être partagé :De toute évidence, les prêtres voulaient faire passer le message parce qu'ils ont ordonné qu'il soit écrit en trois langues et gravé dans la pierre.
En elle-même, la pierre de Rosette n’est pas plus remarquable que les autres stèles de son époque. Mais sa préservation nous aide à comprendre le passé de l'Égypte ainsi que l'évolution des pouvoirs au cours de la période gréco-romaine, lorsque l'Égypte était gouvernée par les Macédoniens, les Ptolémées et les Romains. Les pharaons, dont Cléopâtre fut la dernière, seront remplacés par des chrétiens coptes, des musulmans et des Ottomans de 639 à 1517 de notre ère [source :BBC].
Ces dirigeants fondamentalement différents ont provoqué des changements dans tous les aspects de la vie égyptienne, et la preuve la plus évidente de ces changements se trouve dans la langue écrite égyptienne. De nouveaux dirigeants ont apporté de nouvelles religions et les anciens dieux ont été remplacés par de nouveaux. En conséquence, l'écriture la plus sacrée de toutes, les hiéroglyphes, a également été remplacée.
Pendant des siècles, les Égyptiens ont consigné leur histoire sous forme de hiéroglyphes. Les hiéroglyphes étaient des caractères sacrés réservés aux mandats religieux ou gouvernementaux. La langue était utilisée pour inscrire des tombes, des temples et d'autres monuments.
Parce que les hiéroglyphes étaient un langage très complexe et sacré, les Égyptiens ont développé le hiératique, qui ressemblait à une version abrégée des hiéroglyphes. Le hiératique était utilisé pour enregistrer certains décrets gouvernementaux et transactions commerciales, mais il n'était pas utilisé à des fins sacrées.
À l'époque ptolémaïque, lorsque la pierre de Rosette fut inscrite, les Égyptiens s'étaient tournés vers le démotique, une version encore plus simplifiée des hiéroglyphes. Lorsque les prêtres ont ordonné que le décret sur la pierre de Rosette soit écrit en trois langues, ils ont veillé à ce que toute l'Égypte puisse le lire [source :Harvard].
Jusqu’au IVe siècle après J.-C., la pierre de Rosette était parfaitement lisible. Mais à mesure que le christianisme se répandait en Égypte, les hiéroglyphes furent abandonnés en raison de leur association avec des dieux païens. Le démotique n'était pas une langue taboue comme les hiéroglyphes, mais il a finalement évolué vers le copte. Le copte était basé sur les 24 lettres de l'alphabet grec ainsi que sur quelques caractères démotiques pour les sons égyptiens qui n'étaient pas représentés par la langue grecque.
Lorsque l’arabe a remplacé le copte, le dernier fil effiloché des hiéroglyphes s’est finalement rompu. Plus de mille ans d'histoire égyptienne se sont perdus dans la traduction.
L'Égypte a ouvert la voie non seulement à une nouvelle langue, mais aussi à une nouvelle politique et à une nouvelle religion. Les temples sacrés inscrits avec des hiéroglyphes n'avaient plus aucune signification pour les Égyptiens ou leurs nouveaux dirigeants, et ils furent mis à nu et démolis pour obtenir la matière première pour de nouveaux bâtiments. Parmi ces décombres se trouvait la pierre de Rosette, qui a été reconstruite en mur.
La pierre de Rosette sera plus tard ressuscitée à mesure que cette civilisation s'effondrera et qu'une nouvelle sera érigée à sa place. Ce n'est qu'à ce moment-là que sa signification serait prise en compte.
À la fin du XVIIIe siècle, Napoléon Bonaparte lance la campagne d'Égypte. Le but de la campagne était de revendiquer l'Égypte pour la France — la colonisation du pays donnerait à la France une plus grande autorité à l'Est [source :International Napoléonic Society].
Stratégiquement, cela préparerait la France à la domination du territoire le plus précieux de l’Est :l’Inde. Napoléon a élaboré une stratégie selon laquelle couper l'accès de la Grande-Bretagne au Nil paralyserait les troupes britanniques et leurs colonies orientales.
Napoléon n'a pas seulement planifié une attaque militaire. Il s'est préparé à une infiltration approfondie de l'Égypte en constituant un groupe de réflexion dont le travail consistait à recueillir des informations sur la population, l'environnement, la culture et les ressources passés et présents de l'Égypte.
Napoléon pensait judicieusement que pour diriger un pays, il fallait tout savoir de celui-ci. Il a appelé son escadron scientifique l’Institut d’Égypte, également connu sous le nom de Commission scientifique et artistique. Il comprenait des mathématiciens, des chimistes, des minéralogistes, des zoologistes, des ingénieurs, des illustrateurs et des historiens de l'art [source :International Napoléonic Society].
Son objectif était hautement secret et ses membres devaient ne rien révéler d'autre sur leur travail que le fait qu'ils agissaient pour le bien de la République française.
L'Institut était un élément essentiel des plans de Napoléon pour la domination française de l'Égypte. Il a fonctionné sur les prémisses d'un document en 26 parties qui définissait sa mission comme étant d'apporter les principes d'une pensée éclairée à l'Égypte, de compiler des observations et des conclusions complètes sur le passé et le présent de l'Égypte et de servir de conseil consultatif auprès de la République française sur les questions relatives à l'Égypte. source :Société Napoléonienne Internationale].
Napoléon et ses forces débarquèrent au large des côtes égyptiennes dans la baie d'Aboukir en août 1798. La marine britannique écrasa les Français et détruisit tous les navires de Napoléon. Les soldats français sont restés bloqués en Egypte pendant 19 ans [source :Société Napoléonienne Internationale].
Profitant d'une mauvaise situation, les Français s'installent autour du delta du Nil. Pendant que les militaires construisaient des forts et effectuaient des reconnaissances, l'Institut collectait des artefacts, explorait les ruines et faisait la connaissance de la population locale.
Le palais Hassan-Kashif est devenu le siège de l'Institut. Les salles royales ont été transformées en bibliothèques, laboratoires et même en ménagerie – où les harems dansaient et se divertissaient autrefois, où la faune locale broutait sous des yeux scrutateurs.
Au cours de l'été 1799, les soldats de Napoléon rasèrent d'anciennes murailles pour agrandir le fort Julien dans la ville de Rosette. Un soldat remarqua un fragment poli de pierre sculptée. En la retirant des décombres, il reconnut qu'il pouvait s'agir de quelque chose d'important et remit la pierre à l'Institut.
Les érudits de l'Institut ont déterminé que la pierre était une sorte de décret et ont immédiatement commencé les traductions, un processus long et fastidieux. Les érudits ont baptisé cette pierre Pierre de Rosette, en l’honneur de la ville dans laquelle elle a été découverte. Ils ont eu la prévoyance de faire plusieurs copies des inscriptions, ce qui leur a bien servi après que les Britanniques ont acquis la pierre – ainsi que plusieurs autres artefacts – selon les termes énoncés dans le Traité de Capitulation [source :BBC].
Les Français et les Britanniques savaient qu’ils avaient quelque chose de précieux entre les mains, mais il leur faudrait des années pour déchiffrer le code inscrit sur la pierre de Rosette. Ce n'est qu'alors que sa véritable valeur serait révélée.
Les érudits ont commencé à tenter de traduire la pierre de Rosette aussi vite qu'ils pouvaient mettre la main dessus - ou en obtenir une copie.
Il n'a pas fallu trop de temps pour traduire les parties grecques et démotiques du texte, mais les hiéroglyphes semblaient être un mystère indéchiffrable. Une bataille intellectuelle sur les hiéroglyphes s'ensuivit entre un érudit britannique, Thomas Young, et un érudit français, Jean-François Champollion, qui voulaient tous deux déchiffrer l'écriture hiéroglyphique en premier.
Leurs pays respectifs étaient tout aussi compétitifs, et aujourd'hui encore, la Grande-Bretagne et la France débattent sur le véritable vainqueur de la traduction hiéroglyphique ainsi que sur le pays qui possède (ou devrait posséder) la pierre.
Lorsque la pierre de Rosette fut exposée à Paris en 1972 pour le bicentenaire de sa découverte, des rumeurs circulèrent selon lesquelles des Parisiens envisageaient de voler secrètement la pierre. Les Britanniques et les Français ont également fait valoir que les portraits de Young et Champollion, exposés à côté de la pierre, étaient de tailles inégales, glorifiant un savant au-dessus de l'autre [source :Harvard].
L'inscription grecque a été traduite par le révérend Stephen Weston. Il acheva ses travaux sur la pierre en avril 1802. Même si la connaissance de la langue et de l'alphabet grecs était certainement limitée chez certains professionnels et universitaires, le monde occidental connaissait le grec il y a des siècles, lorsque la Renaissance suscita l'intérêt des Européens pour le grec. Civilisation et culture romaines. Par conséquent, la contribution de Weston a moins attiré l'attention que les événements qui allaient suivre [source :BBC].
Sans aucun doute, la partie hiéroglyphique de la pierre était la plus difficile à déchiffrer, mais les premiers érudits qui ont traduit le démotique et le grec ont établi des précédents importants. L'érudit français Antoine-Isaac Silvestre de Sacy (qui a enseigné la linguistique à un jeune Champollion) et le diplomate suédois Johan David Åkerblad ont chacun interprété avec succès l'inscription démotique en 1802.
Alors que de Sacy détectait les noms propres – Ptolémée et Alexandre – dans le texte et les utilisait comme point de départ pour faire correspondre des sons et des symboles, la méthodologie d'Åkerblad dépendait de sa connaissance de la langue copte.
Åkerblad a remarqué certaines similitudes entre l'inscription démotique et copte, et en comparant ces similitudes, il a pu discerner les mots « amour », « temple » et « grec ». S'appuyant sur ces mots pour former un aperçu de l'alphabet démotique, Åkerblad a ensuite traduit la partie entière.
La première tentative de traduction des hiéroglyphes a eu lieu bien avant la découverte de la pierre de Rosette. Un érudit du Ve siècle nommé Horapollon a mis en place un système de traduction basé sur la relation des hiéroglyphes avec les allégories égyptiennes.
Après l'hypothèse d'Horapollo, 15 siècles d'érudits se sont consacrés à un faux système de traduction. De Sacy, qui avait traduit la partie démotique de la pierre de Rosette, s'est essayé à l'inscription hiéroglyphique, mais il a également échoué.
Thomas Young a fait une percée significative en 1814 lorsqu'il a découvert la signification d'une cartouche [source :BBC]. Une cartouche est une boucle de forme ovale qui renferme une série de caractères hiéroglyphiques. Young s'est rendu compte que ces cartouches n'étaient dessinées qu'autour de noms propres.
En identifiant le nom du pharaon Ptolémée, Young put faire quelques progrès dans sa traduction. Estimant qu'un nom sonne de la même manière dans toutes les langues, Young a analysé quelques sons de l'alphabet hiéroglyphique en utilisant le nom de Ptolémée et celui de sa reine, Berenika, comme guides.
Mais comme Young comptait sur la prémisse d'Horapollo selon laquelle les images correspondaient à des symboles, il ne pouvait pas vraiment comprendre comment la phonétique s'intégrait. Young a abandonné la traduction mais a publié ses résultats préliminaires [source :BBC]. Sa découverte a jeté les bases de la traduction réussie de Jean-François Champollion.
Champollion a commencé sa formation linguistique en 1807 sous la direction de de Sacy et s'est familiarisé avec les langues et les compétences qui l'aideraient dans sa traduction des hiéroglyphes. Après la percée de Young en 1814, Champollion a repris là où il s'était arrêté [source :Ceram].
Champollion reconsidère le lien entre les hiéroglyphes et la phonétique. Il pensait que les images pouvaient avoir une certaine signification symbolique, mais qu'elles avaient aussi probablement un lien avec des sons phonétiques, comme le font la plupart des langues.
En 1822, Champollion met la main sur de très anciens cartouches. Il commença par une courte cartouche contenant quatre caractères, dont les deux derniers étaient identiques. Champollion a identifié les deux derniers caractères comme étant la lettre « s ». En examinant le premier caractère, un cercle, il devina qu'il pouvait représenter le soleil.
En copte, une autre langue ancienne, le mot pour soleil est « ra », et en épelant phonétiquement le cartouche comme « ras - s s », Champollion n'a pu voir qu'un seul nom qui correspondait à ses attentes :Ramsès.
La détermination du lien entre les hiéroglyphes et le copte a prouvé que les hiéroglyphes n'étaient pas basés sur des symboles ou des allégories :c'était un langage phonétique, un langage qui correspondait aux sons. Champollion a été tellement bouleversé par sa découverte qu'il s'est évanoui sur le coup [source :Ceram].
À la naissance de Champollion, un magicien a prophétisé qu'il deviendrait célèbre. Même son apparence présageait son lien avec l'Égypte :sa structure osseuse, ses cornées jaunes et sa peau foncée lui ont valu le surnom de « l'Égyptien » [source :Ceram].
Dès son plus jeune âge, Champollion est fasciné par les hiéroglyphes et déclare qu'il serait le premier à les traduire. Il a étudié la linguistique auprès d'Antoine-Isaac Silvestre de Sacy et s'est inscrit à l'école de Paris. Le jury d'admission a été tellement impressionné par sa thèse qu'on lui a demandé de rejoindre la faculté.
Universitaire dévoué, Champollion est presque devenu un reclus. Son frère Jean-Jacques le soutient, protestant même en sa faveur pour l'empêcher de s'engager dans l'armée. En fin de compte, Champollion a mieux servi son pays en se concentrant sur les inscriptions hiéroglyphiques.
La pierre de Rosette a permis de lire plus de mille ans d’histoire égyptienne. Cette nouvelle richesse d'informations a suscité un intérêt enthousiaste pour l'Égypte.
Une partie du plan directeur de Napoléon était que la France révèle les mystères de l'Égypte au monde. Son Institut était plutôt limité par son incapacité à lire les hiéroglyphes. De nombreuses conclusions des chercheurs reposaient sur des preuves empiriques ou sur des conclusions tirées de leurs observations. Toutes leurs conclusions n’étaient pas exactes. Par exemple, ils ont estimé que le temple de Dendra était très ancien, mais il a en réalité été construit pendant la période gréco-romaine (332 avant notre ère à 395 de notre ère) [source :BBC].
Malgré les erreurs et les lacunes de leurs recherches, les savants de Napoléon ont regroupé leurs observations en 19 volumes. La compilation de l'Institut fut achevée en 1822 et publiée sous le titre « Une description de l'Égypte ». Il a été exposé au Louvre en 1825 et des cartes qui l'accompagnent y ont été ajoutées en 1828 [source :International Napoléonic Society].
La compilation est devenue extrêmement populaire dans toute l’Europe. L'Égypte est devenue un sujet d'intrigue pour les masses ainsi que pour les érudits :les histoires de momies, de tombeaux magnifiques et de richesses incommensurables ont séduit tout le monde.
Déchiffrer l'inscription hiéroglyphique sur la pierre de Rosette n'était que la première étape :il faudrait des années pour passer au crible les piles de papyrus et parcourir les murs des monuments pour obtenir une image plus large de l'histoire de l'Égypte ancienne.
De nombreux érudits étaient prêts à se consacrer à l’étude de la civilisation. En conséquence, l'égyptologie, ou l'étude de l'Égypte ancienne, est devenue une science légitime ainsi qu'un sujet de culture populaire.
Les érudits affluèrent en Égypte pour étudier les ruines, les archives et les artefacts. Des écrivains comme Gustav Flaubert et Charles Dickens ont fait entrer l'Égypte dans l'imagination de ceux qui ne pouvaient pas s'y rendre.
De nombreux artefacts ont été expédiés en Europe pour être « gardés en sécurité ». Les Égyptiens qui ne réalisaient pas la valeur de leurs objets les vendaient à des collectionneurs depuis des années. Au Moyen Âge, d'innombrables momies avaient été vendues à des médecins européens, qui pensaient que les restes momifiés broyés étaient une panacée contre les maladies.
Les égyptologues affirmaient que si les objets n'étaient pas expédiés en Europe et placés dans des musées, ils seraient vendus ou perdus à jamais.
Champollion a fait campagne pour que ces objets soient placés au Musée national égyptien. Il a rétorqué que les érudits ne savaient pas non plus comment en prendre soin correctement. Les papyrus, par exemple, doivent être stockés dans des conteneurs en bambou dans des environnements non humides :lorsque les égyptologues les transportaient par bateau vers l'Occident, les papiers s'effondraient en poussière [source :Ceram].
En 1895, le Fonds d'exploration égyptien a été créé pour soutenir les acquisitions d'art et d'antiquités égyptiennes par les musées. Les progrès de l'archéologie ont permis aux chercheurs de reconstituer encore davantage le passé mystérieux de l'Égypte.
Aujourd'hui, les égyptologues se lancent dans des études et des fouilles pour révéler de nouveaux aspects de la culture égyptienne antique. De nombreuses universités incluent l’égyptologie comme programme d’études. Dans la culture populaire et académique, notre fascination pour l’Égypte ancienne est en grande partie due à la pierre de Rosette.
