La plupart des consommateurs sont exposés au méthylmercure toxique lorsqu'ils mangent du poisson. Mais la recherche vient de paraître dans la revue ACS Sciences et technologies de l'environnement pourrait aider à clarifier pourquoi les concentrations de méthylmercure dans le thon varient géographiquement.

Les composés inorganiques du mercure sont rejetés dans l'atmosphère à partir de sources naturelles, comme les volcans, et sources humaines, comme la combustion de combustibles fossiles et l'extraction de l'or. Certains de ces composés se déposent sur les océans, où des processus naturels les convertissent en méthylmercure. Cette substance est ensuite naturellement transférée aux créatures marines, dont le thon, qui contiennent parfois des quantités dépassant les directives de sécurité alimentaire. David Point, Anne Lorrain, Valérie Allain et ses collègues ont voulu cartographier les variations régionales des niveaux de méthylmercure dans le thon et étudier les facteurs biologiques, facteurs environnementaux et écologiques à l'origine de ces variations.

Les scientifiques ont étudié le thon obèse, l'albacore et le germon capturés dans une région connue sous le nom de l'océan Pacifique occidental et central (WCPO). Les chercheurs ont découvert que les niveaux de méthylmercure étaient inférieurs aux directives de sécurité alimentaire pour la plupart des échantillons. En outre, ils ont confirmé des découvertes antérieures d'autres régions océaniques selon lesquelles la taille du corps est le principal facteur déterminant la contamination au sein d'une espèce, les poissons plus gros accumulant une concentration plus élevée de méthylmercure dans leurs tissus que les poissons plus petits. Ils ont découvert que la température de la surface de la mer et la profondeur de la couche océanique dans laquelle les thons se nourrissent affectent également cette concentration. L'équipe a développé un modèle qui s'appuie sur ces résultats pour prédire les niveaux de méthylmercure dans le thon. Le modèle a bien fonctionné pour WCPO, ainsi que pour les océans Pacifique Nord Central et Central Equatorial, bien qu'il ait sous-estimé les niveaux chez les poissons de l'océan Pacifique équatorial oriental. Les chercheurs disent que leurs résultats pourraient aider à évaluer les risques et les avantages de manger du thon pêché dans un endroit particulier, ou du thon de différentes tailles.