De sa source dans les montagnes Catskill à New York jusqu'à son embouchure dans la baie du Delaware, la rivière Delaware remplit de nombreux rôles. Quinze millions de personnes de quatre états boivent son eau. Plusieurs grandes villes se trouvent sur ses rives. C'est un lieu de commerce, pour la faune, et, de plus en plus, même dans ses étendues urbaines, pour la pêche, kayak, et autres loisirs.

Il ya un siècle, l'idée de profiter des eaux du Delaware près des villes de Camden, Crême Philadelphia, ou Chester, n'était pas si attrayant. Mais les efforts fédéraux et locaux concertés pour réduire les eaux usées et le ruissellement des polluants ont fait une différence dans la qualité de l'eau qui peut être vue, voire sentie.

"Avant c'était ça, selon la direction du vent, vous pouviez sentir l'odeur du Schuylkill ou du Delaware dans les rues de Philadelphie, " dit Howard Neukrug, directeur exécutif du Water Center de Penn et ancien commissaire et PDG du Philadelphia Water Department.

Ce printemps, l'organisation environnementale American Rivers a nommé la rivière Delaware rivière de l'année 2020, reconnaître les réussites des dernières décennies. Mais les efforts pour améliorer le Delaware ne sont pas terminés. L'élan de l'amélioration de la qualité de la rivière a précipité un nouveau cadre de groupes de parties prenantes - des plaisanciers et des pêcheurs à la ligne aux défenseurs de l'environnement et aux éducateurs, aux services d'eau et aux régulateurs aux amateurs de loisirs à Philadelphie, Camden, et ailleurs - pour réfléchir à la façon de rendre la rivière encore plus saine et plus attrayante pour ceux qui vivent dans son bassin versant, ou à proximité de ses rives.

C'est la question qui anime un nouveau projet du Water Center :la création d'une « feuille de route » pour la baignade du Delaware. Financé par une subvention de la William Penn Foundation, le projet de 15 mois implique la collecte et l'analyse de données sur l'état actuel et les utilisations de la rivière pour imaginer ce qu'il faudrait pour rendre l'eau salubre pour le « contact primaire » ; en d'autres termes :nager.

"Ce projet ne vise pas à plaider pour un changement du statut réglementaire du Delaware, " dit Karl Russek, directeur des programmes et de la recherche appliquée pour le Water Center de Penn. « Notre objectif est d'élaborer une feuille de route pour l'amélioration de la qualité de l'eau, fondée sur la science, ancré dans l'état actuel de la rivière.

Neukrug dit que les conclusions du rapport ont le potentiel de soutenir des améliorations continues pour une rivière qui peut être accessible à des millions de personnes.

"En 1972, nous avons assisté à l'adoption du Clean Water Act, et des améliorations entre 1970 et 2020 au niveau de la qualité de l'eau du fleuve et de l'eau potable qui en provient est miraculeuse, " dit Neukrug. " Au cours des 20 dernières années, nous avons examiné ce que nous pouvons faire d'autre en répondant aux nouveaux problèmes de qualité de l'eau. Ce travail est un moyen de tracer et de commencer à hiérarchiser nos prochaines étapes. »

La transformation d'un fleuve

En 1969, La rivière Cuhayoga de l'Ohio a pris feu, le résultat d'une pollution industrielle intense. Bien qu'il ne s'agisse pas d'un nouveau problème, la sensibilisation du public à l'incendie a contribué à inaugurer le mouvement environnemental des années 1970, y compris la création de l'Agence de protection de l'environnement et l'adoption des lois sur l'eau propre et l'eau potable.

À ce moment-là, la propreté du Delaware et la qualité de l'eau potable qui en provenait étaient une préoccupation majeure à Philadelphie. La Clean Water Act a fourni des fonds pour la construction de nouvelles installations de traitement des eaux usées. « Le programme de subventions à la construction des années 1980 a envoyé des milliards de dollars à nos villes pour construire ou moderniser les infrastructures hydrauliques, ", dit Neukrug. "Mais c'était le dernier financement fédéral important pour les systèmes d'eau que nous ayons vu."

Neukrug a commencé à travailler à l'usine de traitement des eaux Baxter du nord-est de Philadelphie en 1978 en tant qu'ingénieur, chargé de déterminer comment traiter l'eau extraite de la rivière Delaware "pour la rendre meilleure odorante, meilleur goût, une eau potable de meilleure qualité, " il dit.

Au fur et à mesure que de nouvelles infrastructures et de nouvelles méthodes d'élimination des contaminants et des impuretés dans l'eau se sont développées, l'eau de la rivière et l'eau potable qui en résulte se sont considérablement améliorées. À mesure que les niveaux d'oxygène dissous ont augmenté et que les niveaux de polluants ont diminué, des espèces sauvages comme l'esturgeon noir et le pygargue à tête blanche sont revenues dans la rivière.

Au moment où Neukrug est devenu commissaire de Philadelphia Water en 2011, il envisageait une approche supplémentaire pour faire avancer ces réalisations, tout en faisant un usage prudent des dollars limités. Les Villes Vertes 25 ans, Plan Eaux propres, en utilisant des infrastructures vertes comme les parcs, toits verts, et jardins de pluie pour limiter le ruissellement des eaux pluviales, était une réalisation majeure de son mandat, avec des avantages qui continuent de s'accumuler aujourd'hui.

Au fur et à mesure que l'état de la rivière s'améliorait, les gens ont commencé à le remarquer et sont retournés à la rivière. Aujourd'hui, on peut voir des gens non seulement pique-niquer le long de ses rives, mais aussi la navigation de plaisance, kayak, tubes, même le ski nautique et le jet-ski. Bien que toutes ces activités soient considérées comme sûres le long de la majeure partie des 330 milles de la rivière, les 27 miles qui passent devant Camden, Crême Philadelphia, et Chester sont considérés comme sûrs uniquement pour les loisirs de contact secondaire, c'est-à-dire contact accidentel de la navigation de plaisance ou de la pêche, mais pas une "immersion totale dans l'eau" comme cela peut se produire pendant la natation.

L'étude du Centre de l'eau adopte une approche « farouchement agnostique » sur ce qui « devrait » être fait, dit Russek. « L'objectif est que les décideurs politiques et les ONG [organisations non gouvernementales] et divers groupes de parties prenantes puissent travailler à partir d'un ensemble commun de faits, frais, et avantages, " dit-il. " C'est un défi qui est à l'intersection de la santé publique, science, politique publique, et commerces. Il faut beaucoup de contacts entre les gens dans divers domaines, à la fois au sein de la communauté universitaire ainsi que dans la communauté en général afin d'aider à développer un plan. »

Effort inclusif

Faire cela, le Centre de l'Eau travaillera avec une multitude de partenaires intéressés, dont beaucoup sont en désaccord avec véhémence sur quand et comment faire du Delaware, une rivière active avec des courants et des contre-courants dangereux, trafic de cargos et de barges, jetées délabrées, et les épaves et les jetsam – une « ressource nageable ». Autres priorités, comme le renforcement de la résilience au changement climatique, améliorer la qualité des sources d'eau potable, réduire les toxines comme les biphényles polychlorés et le mercure dans les poissons, et l'amélioration des niveaux d'oxygène dissous pour la propagation du poisson sont tous des intérêts vitaux mais concurrents pour les maigres fonds locaux.

Andy Kricun, conseiller principal du Centre de l'Eau et collègue de longue date de Neukrug de « l'autre côté de la rivière, " a récemment quitté son poste de directeur exécutif de la Camden County Municipal Utility Authority. Au cours de son mandat à la tête de la compagnie d'électricité de Camden, il a apporté des améliorations significatives à la qualité de l'eau, y compris l'élimination des débordements d'égouts par temps sec dans la ville en améliorant le système d'égouts unitaires, et la réduction des débordements par temps de pluie grâce à l'amélioration des infrastructures vertes et grises. En outre, l'établissement de l'équité dans l'accès à la rivière était et reste une priorité élevée pour lui, sur les rives de Philadelphie et de Camden du Delaware. Parallèlement au projet de feuille de route, il travaille sur une initiative parallèle qui engage des groupes d'intervenants communautaires intéressés par la protection de l'environnement et les loisirs, l'équipe d'action Retour à la rivière.

"Je fais la liaison entre les deux groupes, " dit Kricun. " Le Centre de l'Eau en tant qu'institution de recherche développe les faits et mettra en place un menu d'options, tandis que l'équipe d'action Return to the River recevra les commentaires des parties prenantes de la communauté pour, espérons-le, aider à hiérarchiser les actions qu'ils considèrent comme les plus importantes à entreprendre.

"Un mot d'ordre pour moi est que votre code postal ne doit pas déterminer si vous avez de l'eau potable ou des voies d'eau propres ou un accès au front de mer, " dit Kricun. " Les personnes en situation de détresse économique ne peuvent peut-être pas se permettre d'aller sur la côte du New Jersey ou de prendre des vacances à Hawaï. Ils méritent aussi d'avoir accès au front de mer."

Effort éducatif

Deux étudiants travaillent à temps plein cet été et à temps partiel pendant toute la durée du projet sur la collecte et l'analyse des données. Rupika Ketu, un étudiant du programme de maîtrise en études environnementales, avait des liens intimes avec le Delaware avant d'entreprendre ce travail, faire de la programmation environnementale sur l'eau, menant des excursions en kayak au nord de Philadelphie à Glen Ford sur le Delaware.

Zach Villari, un étudiant du programme Master of Science in Applied Geosciences, était également familier, ayant grandi à Lansdale et tubing, nager, et la pêche dans la partie nord de la rivière. « Plus près des zones urbaines, Je l'ai vu comme une rivière industrielle dans laquelle il ne serait probablement pas prudent de nager, " dit-il. " C'est une des raisons pour lesquelles j'ai été attiré par ce projet. "

Ketu envisage le contexte réglementaire du nettoyage du Delaware, tels que les rejets d'eaux usées admissibles, critères actuels de qualité de l'eau, et quelles restrictions supplémentaires devraient être mises en place pour améliorer la qualité, tandis que Villari envisage la recréation qui se passe déjà au Delaware, y compris qui, comment, et quand cette interaction se produit. Les deux espèrent également faire des tests sur le terrain, la collecte d'échantillons d'eau à divers sites qui pourraient être les plus propices à l'accès aux loisirs, bien que la pandémie de COVID-19 ait suspendu ces plans pour le moment.

« Je n'aurais jamais imaginé que je travaillerais avec des gens qui ont dirigé les services d'eau, " dit Ketu. " C'est vraiment excitant d'apprendre d'eux et de travailler avec eux, et, espérons-le, trouver un moyen d'améliorer les conditions à l'avenir."

'Triple Ligne inférieure'

Russek note que les décisions futures ne seront pas basées uniquement sur la science, ou sur ce que les parties prenantes croient ; le financement orientera également les choix politiques. « Tout le monde s'accorde à dire que « nager » est l'objectif à long terme, " dit-il. " Certaines personnes veulent donner la priorité à la question, d'autres disent que ce n'est pas l'utilisation la plus judicieuse des ressources. Il y a tellement de priorités concurrentes pour lesquelles la société doit dépenser de l'argent."

Et il est important que les problèmes d'équité dans l'accès au fleuve ne se fassent pas au prix de factures d'eau inabordables pour les Philadelphiens qui ont du mal à les payer.

"Il y a la perspective du triple résultat, " dit Kricun. " Vous voulez un projet rentable, a un avantage environnemental, et un avantage social. J'espère que le Centre de l'Eau, en faisant cette analyse factuelle, facilitera le chemin vers la recherche du bon équilibre entre ces objectifs. »

La prise de décision qui prend en compte une multitude de perspectives et vise à obtenir un certain nombre d'avantages n'est jamais simple. Mais avec la feuille de route du Centre de l'Eau, ceux qui ont un intérêt dans l'avenir de la rivière devraient pouvoir s'appuyer sur une compréhension commune des défis pour tracer en toute confiance un moyen d'arriver là où ils veulent aller.

"La portion de marée du Delaware aux côtés de ces grandes villes joue de nombreux rôles, tous critiques, " Neukrug says. "There are balances that occur between commerce, industrie, des loisirs, drinking water supply. Our hope is to help this coalition of dischargers, utilitaires, academicians, environmental advocates, and policymakers decide what should be done next."