Les dinosaures sont-ils réels ? La plupart des gens n'ont pas besoin de voyager très loin pour répondre à cette question par l'affirmative grâce à une sorte d'exposition présentant des fossiles de dinosaures. En plus des spectacles itinérants, il existe des musées partout dans le monde regorgeant d'artefacts soutenant l'existence des dinosaures sauropodes et d'autres dinosaures.
Mais si vous voulez vraiment bien observer un dinosaure, vous n’aurez peut-être pas besoin de voyager du tout. Regardez simplement n'importe quel oiseau que vous pouvez voir à l'extérieur de votre maison.
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L’opinion scientifique dominante est que si vous voyez un colibri, un rouge-gorge, un flamant rose ou une autruche, vous voyez un descendant de dinosaures. Certains scientifiques vont jusqu'à appeler les oiseaux des dinosaures aviaires et tous les autres dinosaures des dinosaures non aviaires.
L'idée qu'un carnivore géant comme le Tyrannosaure rex a quelque chose en commun avec un troglodyte ordinaire peut sembler tiré par les cheveux, d'autant plus que les gens décrivent souvent les dinosaures comme des reptiles. Mais l'idée selon laquelle les dinosaures sont devenus des oiseaux existe depuis plus de 100 ans.
En 1868, Thomas Henry Huxley a décrit des preuves selon lesquelles les oiseaux étaient issus des dinosaures. Il s'agit actuellement de la théorie scientifique la plus largement répandue sur l'origine des oiseaux, et elle a contribué à façonner la vision actuelle des dinosaures comme étant rapides et agiles au lieu d'être laborieux et maladroits.
Pour en savoir plus sur les dinosaures, les chercheurs doivent étudier des indices physiques et replacer ces indices dans le contexte des connaissances scientifiques actuelles. Cela peut être un processus délicat.
Il n’y avait pas d’humains sur Terre à l’époque des dinosaures, il n’existe donc aucune trace écrite ni illustration de leur comportement ou de leur apparence. Tout ce que nous avons, c'est :
Les dinosaures étaient un groupe d'animaux terrestres qui vivaient il y a environ 230 millions d'années jusqu'à il y a environ 60 millions d'années. Cela couvre l'ère de l'histoire de la Terre connue sous le nom d'ère Mésozoïque, qui comprend, de la plus ancienne à la plus récente, les périodes du Trias, du Jurassique et du Crétacé.
Les dinosaures ont augmenté en population et en diversité au cours de leur séjour sur Terre avant de disparaître à la fin du Crétacé.
Personne ne sait exactement combien d’espèces de dinosaures habitaient la planète. Il existe actuellement environ 700 espèces nommées, mais cela représente probablement une fraction des dinosaures qui ont jamais existé.
Les dinosaures étaient de taille immense à minuscule, et ils se présentaient sous différentes formes. Les classifications actuelles des dinosaures proviennent de ces différences de forme et de taille.
Les dinosaures carnivores étaient tous des théropodes, des animaux bipèdes dotés de pattes à trois doigts. Les carnosaures étaient un petit type de théropode agile. L'un des carnosaures les plus connus était le Velociraptor. , qui est considérablement plus petit que celui représenté dans les films "Jurassic Park".
Les sauropodes, quant à eux, étaient d'énormes herbivores à quatre pattes comme le Brachiosaurus. , Apatosaure et Diplodocus . Les dinosaures au corps blindé et à la queue épineuse étaient des ankylosaures. Cératopsiens — comme les Triceratops - avaient des volants et des cornes sur la tête.
Mais tous les reptiles qui vivaient à l’époque mésozoïque n’étaient pas des dinosaures. De nombreux animaux disparus que les gens considèrent comme des dinosaures ne sont pas en réalité des dinosaures car ils ne partagent pas un ou plusieurs traits fondamentaux des dinosaures :
Ces caractéristiques empêchent certains animaux préhistoriques bien connus d'être considérés comme des dinosaures :
Ainsi, en raison de leur structure osseuse, de leur habitat ou d’autres caractéristiques, ces animaux n’étaient pas techniquement des dinosaures. Mais ils ont laissé derrière eux les mêmes preuves que les dinosaures :des os fossilisés.
Les premiers dinosaures vivaient dans un monde très différent de la Terre que nous connaissons aujourd’hui. Plutôt que d'être séparés par l'expansion des océans, les continents ont formé une masse connue sous le nom de Pangée.
Les dinosaures ont vécu environ 170 millions d’années et pendant cette période, les continents se sont progressivement étendus pour former les formes que nous reconnaissons aujourd’hui. (Merci, tectonique des plaques !) Les dinosaures ont continué à vivre sur tous les continents; il y a même des fossiles enfouis sous la glace en Antarctique.
Lorsque des sédiments recouvrent le corps d'un animal peu après sa mort, ses os peuvent se fossiliser. Les tissus mous, comme la peau, les muscles et d’autres organes, se décomposent. Les minéraux du sol pénètrent dans les os et les transforment en pierre.
La fossilisation ne se produit pas très souvent, il existe donc des lacunes dans les archives fossiles – des périodes pendant lesquelles les conditions n'étaient pas propices à la fossilisation.
Les chercheurs extraient les fossiles des roches sédimentaires à l’aide de toute une gamme d’outils, allant des pioches aux pinceaux, et avec beaucoup de patience. Il est facile d'endommager les preuves fossiles lors des fouilles, et de nombreux fossiles dans le même lit peuvent rendre difficile la détermination de quel os appartenait à quel animal.
Après avoir fouillé un fossile, les chercheurs l’enferment généralement dans du plâtre et l’expédient à un centre de recherche. Là, les scientifiques peuvent réaliser des moulages, ou des reproductions, des os et tenter de recréer le squelette complet. Les scientifiques peuvent apprendre beaucoup de ce processus :
La technologie joue également un rôle. Les simulations informatiques aident à déterminer la vitesse à laquelle un dinosaure peut se déplacer et comment il utilise ses membres. Les chercheurs peuvent également utiliser des modèles informatiques pour reconstruire numériquement le dinosaure, en ajoutant des couches virtuelles de muscles, de tissus et de peau à une image de squelette en 3D.
Grâce à la tomodensitométrie axiale (CAT) ou à la tomodensitométrie, les scientifiques peuvent également obtenir une vue détaillée des parties inaccessibles des crânes et d'autres os.
La roche environnante peut offrir ses propres indices. Il peut y avoir des empreintes de feuilles ou de plumes, d'œufs fossiles ou de restes de nids. Les empreintes de la peau du dinosaure peuvent donner aux paléontologues une idée de sa texture.
Mais rien de tout cela ne peut répondre à une question fondamentale sur l’apparence des dinosaures :de quelle couleur étaient-ils ? Dans tous les films, comme dans les décors de jeux, les dinosaures apparaissent dans des tons de gris, de marron et de vert. Mais il est tout aussi probable que les dinosaures aient les couleurs vives de certaines grenouilles, serpents et oiseaux.
Déterminer si un dinosaure avait des écailles ou des plumes peut également être un défi. L'absence de barbes de plumes ne prouve pas qu'un animal était dépourvu de plumes, et les plumes se décomposent bien avant que les os ne deviennent fossiles.
Cependant, les fossiles découverts en Chine présentent des empreintes de plumes dans les roches environnantes. Toutes ces preuves suggèrent qu'en termes d'apparence, les dinosaures avaient des traits aviaires et des traits reptiliens.
Dans des circonstances extrêmement rares et mal comprises, les tissus mous d’un dinosaure peuvent se fossiliser. En 1999, Tyler Lyson a découvert les restes d'un hadrosaure dans le Dakota du Sud.
La peau et les tissus musculaires de ce fossile, surnommé Dakota, sont intacts. Les tomodensitogrammes du corps préservé ont donné lieu à de nombreuses nouvelles idées sur le corps et les organes des dinosaures. La peau fossilisée ressemble à de la pierre, donc les scientifiques ne savent pas de quelle couleur était Dakota, mais les motifs sur le corps de l'hadrosaure suggèrent qu'il avait des rayures [source :Université de Manchester].
Bien que les dents et les os puissent fournir des indices sur ce que mangeaient les dinosaures et sur la manière dont ils se déplaçaient, il existe de nombreux détails que nous ignorons sur leur physiologie. Une grande question, qui englobe plusieurs petites questions, est de savoir si les dinosaures avaient le sang chaud comme les oiseaux et les mammifères, ou le sang froid comme les reptiles.
Ce ne sont pas des termes scientifiques et ils n’ont rien à voir avec la température réelle du sang d’un animal. Au lieu de cela, ils décrivent comment un animal utilise l'énergie et régule sa température corporelle.
Un animal à sang chaud contrôle sa température corporelle grâce à des techniques telles que la transpiration et la combustion des nutriments stockés. Ce sont des endothermes ; leur chaleur vient de l’intérieur. Ces animaux brûlent de l’énergie rapidement ou ont un métabolisme relativement élevé. Ils maintiennent également une température assez constante, ou sont homéothermes.
Les animaux à sang froid, quant à eux, sont ectothermiques, c'est-à-dire qu'ils utilisent leur environnement pour réguler leur température. De nombreux reptiles, par exemple, augmentent leur température en se reposant au soleil ou sur des surfaces chaudes. Les animaux à sang froid ont tendance à avoir un métabolisme relativement faible. Ils sont également poïkilothermes ; leurs températures internes varient en fonction de leur environnement et de leur activité.
Alors, les dinosaures sont-ils des endothermes homéothermes, ou sont-ils des ectothermes poïkilothermes ? L'opinion scientifique a changé au fil des années.
À la fin des années 1800, lorsque les scientifiques ont commencé à émettre l’hypothèse que les dinosaures avaient évolué pour devenir des oiseaux, les gens pensaient que les dinosaures devaient avoir le sang chaud, comme leurs parents aviaires. Mais à partir des années 1920, les gens ont commencé à considérer les dinosaures comme des reptiles – et des reptiles obsolètes en plus.
Les raisons de ce changement sont obscures et pourraient avoir été influencées par l’opinion publique. Mais l'idée selon laquelle les dinosaures étaient de sang froid, lents et peu intelligents a commencé à éclipser l'idée selon laquelle ils étaient intelligents, rapides et agiles comme les oiseaux.
Aujourd’hui, l’idée selon laquelle les dinosaures se sont transformés en oiseaux est de retour au premier plan scientifique – mais il y a un débat en cours sur leur métabolisme. Voici un aperçu de quelques arguments courants :
Puisque personne ne peut étudier les dinosaures à l'état sauvage, il est peu probable que les scientifiques trouvent de sitôt des preuves concluantes appuyant l'un ou l'autre de ces arguments.
La plupart des gens ont grandi avec l'idée que le Tyrannosaurus rex était un énorme prédateur agressif et assoiffé de sang. Cependant, certains scientifiques affirment que T. rex n'aurait pas réussi du tout en tant que prédateur.
Ses bras sont pratiquement inutiles dans n'importe quel scénario de chasse et son corps est si grand qu'il aurait pu être mortellement blessé après une simple chute. Au lieu de cela, T. rex c'était peut-être un charognard. Ses grandes dents et mâchoires étaient peut-être consacrées à mâcher les os laissés par d'autres animaux tués.
Lorsque les scientifiques étudient les dinosaures, ils font des déductions ou tirent des conclusions logiques, basées sur des preuves physiques et sur le comportement d’autres formes de vie. Une conclusion est que les dinosaures se reproduisaient sexuellement et pondaient des œufs. C'est logique pour plusieurs raisons :
Associer un œuf à son parent est difficile. Les chercheurs doivent ouvrir de nombreux ovules pour trouver un seul embryon. De plus, les grands dinosaures ont radicalement changé entre l'éclosion de leurs œufs et leur croissance adulte, de sorte que même un embryon parfait ne garantit pas une correspondance.
De plus, les paléontologues ont découvert beaucoup moins d'œufs distincts que d'espèces de dinosaures. Il est donc possible, bien que relativement improbable, que certains dinosaures aient donné naissance à des petits vivants.
Mais même si l’espèce d’un œuf est inconnue, cela peut quand même donner un aperçu de la façon dont vivaient les dinosaures. Premièrement, comme les oiseaux et les reptiles, les dinosaures construisaient des nids. Alors que certains nids de fossiles sont des tas d'œufs aléatoires entourés de terre et de débris, d'autres contiennent des motifs d'œufs disposés de manière complexe.
Certaines fouilles ont révélé des sites comportant plusieurs couches d’œufs et de nids. Chez certaines espèces, les parents de dinosaures entretenaient soigneusement leurs nids et retournaient année après année sur un terrain de nidification commun.
Les nids eux-mêmes donnent aux chercheurs une idée de la façon dont les œufs se sont développés et ont mûri. Certains nids ont la forme de nids d'oiseaux et sont plus hauts que le sol environnant, ce qui suggère que certains dinosaures réchauffaient leurs œufs comme le font les oiseaux :en plaçant leur abdomen sur les œufs.
Même si cela peut paraître absurde, des chercheurs ont découvert des squelettes de dinosaures positionnés au-dessus de leurs œufs. Mais toutes les espèces n'ont pas fait cela :d'autres ont enterré et abandonné leurs nids ou, comme les reptiles, ont gardé leurs œufs au chaud en les couvrant de leur gorge ou de leur thorax.
Jusqu'à présent, il a été difficile pour les scientifiques de déterminer si les dinosaures sortaient de leurs œufs prêts à se débrouiller seuls, comme les reptiles, ou si ils nécessitaient des soins parentaux approfondis, comme les oiseaux.
Une étude de six ans sur des œufs fossiles vieux de 80 millions d'années à l'Université de Leicester a déterminé qu'au moins certaines espèces étaient autosuffisantes à leur éclosion [source :Science]. Cependant, les embryons pleinement développés d'autres espèces étaient trop petits ou difficiles à survivre sans aide.
Il y a aussi beaucoup à apprendre sur la reproduction des dinosaures. Personne ne sait avec certitude si les dinosaures pratiquaient des rituels d'accouplement ou s'ils rivalisaient pour s'accoupler.
Cependant, certaines espèces semblent être sexuellement dimorphes; ils ont des qualités différentes selon les sexes. Par exemple, chez une espèce cératopsienne, les mâles peuvent avoir une collerette osseuse au cou qui a une forme différente de celle des collerettes des femelles.
Cependant, les dinosaures n’ont clairement eu aucune difficulté à se reproduire :ils ont dominé le paysage pendant plus de 100 millions d’années. Les humains, en revanche, existent depuis bien moins d’un million d’années. Mais malgré leur prévalence, les dinosaures ont disparu il y a environ 60 millions d'années.
Les dinosaures ont disparu à la frontière K-T – la ligne de démarcation entre les périodes Crétacé et Tertiaire. La fin du Crétacé marque la fin des dinosaures, tandis que le début du Tertiaire marque l'essor de la vie des mammifères sur Terre.
Les dinosaures ne sont pas les seuls à avoir disparu à la frontière K-T. Environ 50 % des espèces sur Terre ont disparu, y compris de nombreux autres grands reptiles, comme les ptérosaures et les plésiosaures, ainsi que de nombreuses espèces végétales et d'animaux marins.
D'autres formes de vie, comme les fougères, ont prospéré en profitant de l'abondance soudaine des ressources naturelles.
Les scientifiques ont proposé plusieurs théories pour expliquer l'extinction des dinosaures. Il n'y a pas beaucoup de preuves matérielles pour certains d'entre eux.
Par exemple, une théorie est que les dinosaures étaient allergiques au pollen des fleurs – les plantes à fleurs et les abeilles ont évolué ensemble à la fin du Crétacé. Cependant, les plantes à fleurs existaient depuis des millions d'années avant la disparition des dinosaures.
Une autre théorie veut que les mammifères, qui ont commencé à proliférer à la fin du Crétacé, se soient nourris d'œufs de dinosaures. Mais compte tenu du nombre de spécimens d’œufs fossiles entiers, cela semble peu probable.
Ensuite, il y a l'hypothèse d'Alvarez. En 1980, Luis et Walter Alvarez ont proposé que des comètes ou des astéroïdes aient frappé la Terre, provoquant d'énormes ondes de choc, des nuages de débris et d'autres ravages. Il existe de nombreuses preuves pour soutenir cette hypothèse.
L’une est une couche d’un minéral appelé iridium, qui existe à de nombreux endroits de la planète à des profondeurs équivalant à la fin du Crétacé. L'iridium est plus courant dans les débris spatiaux que sur Terre, donc l'énorme impact d'un objet depuis l'espace pourrait avoir provoqué cet effet.
Le plus grand support de cette hypothèse est peut-être le cratère Chicxulub. Il s’agit d’un énorme cratère d’astéroïde au large de la péninsule du Yucatán. Sur la base de mesures de sédiments et d'analyses de la roche environnante, les scientifiques estiment que l'astéroïde à l'origine du cratère mesurait entre 14 kilomètres de diamètre.
Cela aurait provoqué exactement le genre de dévastation décrite dans l’hypothèse d’Alvarez. Une équipe de trois chercheurs pense même avoir découvert l'identité de l'astéroïde lui-même. À l'aide de modèles mathématiques, le groupe a restreint le champ à l'amas Baptistina, un groupe d'astéroïdes créé par un impact important au-delà de l'orbite de Mars [source :Sky &Telescope].
Selon la théorie d’Alvarez, l’extinction des dinosaures était catastrophique et extrinsèque, c’est-à-dire qu’elle provenait de l’extérieur de la Terre. Cependant, d'autres théories suggèrent que l'extinction massive était intrinsèque et progressive.
Une idée est que les volcans de ce qui est aujourd’hui l’Inde ont connu des éruptions massives juste avant la fin du Crétacé. Ces éruptions ont rempli l'air de dioxyde de carbone et de soufre, modifiant le climat et endommageant la vie végétale et animale.
L’évolution de la planète a peut-être également joué un rôle. À mesure que les continents se déplaçaient, les courants océaniques auraient modifié les conditions météorologiques dans différentes parties du monde. Diverses formes de vie n'ont peut-être pas pu survivre à ces changements.
La meilleure explication de ce qui est arrivé aux dinosaures pourrait être une combinaison de théories intrinsèques et extrinsèques – un impact d’astéroïde combiné à des changements géologiques et à des éruptions volcaniques. Il existe également des indications selon lesquelles les dinosaures devenaient moins diversifiés avant la fin du Crétacé.
Mais quelle qu’en soit la cause, tout n’est pas mort sur Terre à la frontière K-T. Les grenouilles, les mollusques et les crocodiliens ont survécu, tout comme les oiseaux.
Si vous avez une imprimante tenace et obsolète chez vous ou au bureau, vous pourriez l’appeler un dinosaure. Vous pourriez dire la même chose d’un homme politique dont les opinions vous paraissent dépassées. Ou encore, si vous pensez que la dernière innovation est vouée à l'échec, vous pourriez dire qu'elle suivra la voie du dinosaure.
Ces figures de style viennent de l’idée que les dinosaures sont une espèce qui s’est éteinte parce qu’ils n’ont pas pu suivre le rythme. Ils étaient trop gros, trop lents, trop lourds et trop vieux pour arriver aux temps modernes.
Mais de nombreux scientifiques ne voient pas les choses de cette façon. Au lieu de devenir obsolètes, les dinosaures ont évolué en oiseaux extrêmement sophistiqués. Non seulement ils sont devenus un type d’animal qui existe encore aujourd’hui, mais ils ont également développé une compétence que très peu de formes de vie sur Terre possèdent. Seuls les ptérosaures, les insectes, les chauves-souris et les oiseaux peuvent voler.
Les preuves physiques soutiennent la théorie selon laquelle les dinosaures se sont transformés en oiseaux. La première chose à garder à l’esprit est que la théorie ne s’applique pas à toutes les espèces de dinosaures, ni même à tous les sous-groupes de dinosaures.
Les dinosaures qui ont évolué en oiseaux sont des théropodes, les dinosaures à trois doigts qui incluent le Tyrannosaurus rex. et Vélociraptor . Ironiquement, ce sont des membres du sous-groupe des saurischiens, ou à hanches de lézard, plutôt que du sous-groupe des ornithischiens, ou à hanches d'oiseaux.
Plusieurs espèces de théropodes ont des caractéristiques physiques communes avec les oiseaux. Ces traits partagés sont appelés synapomorphies et incluent :
Les oiseaux d'aujourd'hui ont également fusionné les os des doigts au bout de leurs ailes, qui correspondent aux griffes à l'extrémité des membres antérieurs des dinosaures. Nous avons déjà évoqué d'autres similitudes, notamment les plumes et le fait d'incuber les œufs en s'asseyant sur un nid. Les scientifiques ont même découvert un squelette fossilisé dans lequel la tête du dinosaure est nichée sous son aile, de la même manière qu'un canard dort [source :Roach].
Bien sûr, ce n’est pas la seule explication de ce qui est arrivé aux dinosaures ou de l’origine des oiseaux. Les opposants à la théorie de l’évolution soutiennent qu’il n’existe aucune preuve physique de la transition du dinosaure à l’oiseau. Des scientifiques dissidents soutiennent que les dinosaures ont beaucoup plus en commun avec les reptiles et sont plutôt représentés dans les espèces de reptiles d'aujourd'hui, y compris les crocodiles.
Les partisans de la théorie du dinosaure à l'oiseau répondent que Archaeopteryx lithographica , généralement considéré comme le plus ancien oiseau connu, remplit en partie le rôle de chaînon manquant. Bien que Archéoptéryx était un oiseau, il avait aussi des caractéristiques semblables à celles d'un lézard, comme des dents et une queue osseuse.
Selon cette théorie, plus de 10 000 espèces de dinosaures vivent aujourd'hui.
Certains oiseaux modernes ressemblent plus clairement aux théropodes qu’aux merles ou aux moineaux. Il s'agit notamment des autruches et des émeus.
Les histoires sur les dinosaures existent depuis aussi longtemps que les gens connaissent l’existence de traces et de fossiles. Certains chercheurs suggèrent que les légendes des géants et des dragons proviennent de la découverte d'ossements et d'empreintes de dinosaures [source :Sanz].
Il existe également des peintures rupestres qui semblent représenter des dinosaures bipèdes. Une équipe d'anthropologues pense que ces images étaient basées à la fois sur un squelette fossilisé et sur un ensemble d'empreintes de pas [source :Ellenberger].
Les premiers films sur les dinosaures sont apparus peu de temps après le développement du cinéma. Les premiers films sur les dinosaures sont sortis entre 1910 et 1930. L'un d'eux était "Le Monde Perdu", basé sur un livre de Sir Arthur Conan Doyle.
Les dessins animés de dinosaures ont fait leurs débuts à la même époque. En 1940, Disney a sorti son film "Fantasia", qui utilisait "Le Sacre du printemps" d'Igor Stravinsky comme musique pour la vie et l'extinction des dinosaures.
À l’exception de « Fantasia », la plupart de ces films représentaient des rencontres entre humains et dinosaures. Les personnages ont utilisé le voyage dans le temps pour atteindre l'âge des dinosaures, ou ont découvert des endroits jusqu'alors inconnus dans lesquels les dinosaures ont survécu.
Dans les histoires de dinosaures d'aujourd'hui, comme "Jurassic Park", l'ADN joue le rôle principal dans la rencontre face-à-face entre les humains et les dinosaures. Cette idée pose plusieurs problèmes :
Cependant, obligeant l'argument pour l'ADN préservé peut sembler, le clonage des dinosaures est très peu probable.
À la fin des années 1800, deux paléontologues, Othniel Charles Marsh et Edward Drinker Cope, avaient une rivalité intense, qui est devenue connue sous le nom de Great Bone Wars. Les deux hommes ont publié des rapports de nouvelles espèces basées sur des squelettes partiels, en partie pour se surpasser.
En 1877, Marsh a découvert une partie d'une colonne vertébrale et d'un bassin. Il a nommé sa découverte apatosaurus ajax . Deux ans plus tard, il a nommé un autre squelette incomplet Brontosaurus Excelsius .
En 1903, Elmer Riggs a déterminé que les deux ensembles d'os provenaient de la même espèce. Selon le Code international de la nomenclature zoologique, le premier nom légitime qu'une nouvelle espèce obtient est celui qu'il conserve. (Vous pouvez lire le code sur le site Web de l'ICZN.)
La nouvelle du changement de nom a pris un certain temps à se propager pour plusieurs raisons. L'un était que Marsh a fait une autre erreur. Il a placé le crâne d'un Camarasaurus , l'inspiration pour Pleo, sur son Brontosaurus corps, une erreur prouvée dans les années 1970.
