Une équipe dirigée par des chercheurs de l'Université du Minnesota a découvert que les bactéries des grands fonds dissolvent les roches contenant du carbone, libérant l'excès de carbone dans l'océan et l'atmosphère. Les résultats permettront aux scientifiques de mieux estimer la quantité de dioxyde de carbone dans l'atmosphère terrestre, un des principaux moteurs du réchauffement climatique.

L'étude est publiée dans The ISME Journal:Journal multidisciplinaire d'écologie microbienne .

« Si le CO 2 est rejeté dans l'océan, il est également rejeté dans l'atmosphère, parce qu'ils échangent constamment des gaz entre eux, " a expliqué Dalton Leprich, le premier auteur de l'article et un doctorat. étudiant au Département des sciences de la Terre et de l'environnement de l'Université du Minnesota. "Bien que ce n'est pas un impact aussi important que ce que les humains font à l'environnement, c'est un flux de CO 2 dans l'atmosphère que nous ne connaissions pas. Ces chiffres devraient nous aider à nous concentrer sur ce budget carbone mondial. »

Les chercheurs ont commencé à étudier les bactéries oxydant le soufre, un groupe de microbes qui utilisent le soufre comme source d'énergie, dans les suintements de méthane au fond de l'océan. Semblable aux récifs coralliens des grands fonds, ces « suintements » contiennent des collections de calcaire qui piègent de grandes quantités de carbone. Les microbes oxydant le soufre vivent au-dessus de ces roches.

Après avoir remarqué des motifs de corrosion et des trous dans le calcaire, les chercheurs ont découvert que dans le processus d'oxydation du soufre, les bactéries créent une réaction acide qui dissout les roches. Cela libère ensuite le carbone qui était piégé à l'intérieur du calcaire.

"Vous pouvez penser à cela comme avoir des caries sur vos dents, " dit Leprich. " Votre dent est un minéral. Il y a des bactéries qui vivent sur vos dents, et votre dentiste vous dira généralement que les sucres sont mauvais pour vos dents. Les microbes prennent ces sucres et les fermentent, et que le processus de fermentation crée de l'acide, et cela se dissoudra au niveau de vos dents. C'est un processus similaire à ce qui se passe avec ces roches."

Les chercheurs prévoient de tester cet effet sur différents types de minéraux. À l'avenir, ces découvertes pourraient également aider les scientifiques à utiliser les caractéristiques de dissolution - trous, crevasses, ou d'autres preuves que les roches ont été dissoutes par des bactéries - pour découvrir des preuves de la vie sur d'autres planètes, comme Mars.

"Ces découvertes ne sont que l'un des nombreux exemples du rôle important et peu étudié que jouent les microbes dans la médiation du cycle des éléments sur notre planète, " a déclaré Jake Bailey, professeur agrégé du Département des sciences de la Terre et de l'environnement de l'Université du Minnesota et auteur correspondant de l'étude.