Des chercheurs de l'Université Queen's de Belfast ont découvert de nouvelles façons de convertir les déchets plastiques à usage unique en produits tels que des réservoirs de stockage d'eau et de carburant, et des articles de sport tels que des kayaks et des canoës, qui pourraient aider à résoudre les problèmes environnementaux mondiaux.

Aujourd'hui, le monde produit plus de 300 millions de tonnes de plastiques chaque année, ce qui équivaut presque au poids de l'ensemble de la population humaine. Une grande partie est à usage unique et n'est pas conçue pour être recyclée, ce qui crée une montagne de déchets qui pénètrent dans l'environnement naturel comme la pollution plastique dans les océans.

Cependant, des chercheurs du Centre de recherche sur le traitement des polymères (PPRC) de l'Université Queen's mettent au point des techniques de fabrication novatrices pour transformer les déchets plastiques en une grande variété de produits utiles.

Leur approche révolutionnaire implique un processus de fabrication appelé rotomoulage, qui a le potentiel de recycler économiquement de très gros volumes de déchets plastiques en une grande variété de produits innovants tels que le mobilier urbain, réservoirs de stockage et bouées marines.

Le projet est financé par Innovate UK à travers son programme « Plastics Innovation :Towards Zero Waste » et les chercheurs travaillent en collaboration avec trois partenaires industriels; Impact Laboratories Ltd en Ecosse, Impact Recycling Ltd en Angleterre et Harlequin Plastics Ltd en Irlande du Nord.

Dr Peter Martin, de l'École de génie mécanique et aérospatial de Queen's, explique :"Le Polymer Center de l'Université Queen's de Belfast est à la pointe du recyclage des plastiques depuis plus de 30 ans et nos ingénieurs travaillent sur de nouvelles techniques qui pourraient vraiment aider à résoudre l'énorme problème mondial des déchets plastiques à usage unique".

« Le processus commence par la séparation des flocons de déchets plastiques et leur transformation en granulés à l'aide des technologies brevetées d'Impact Laboratories et d'Impact Recycling.

"Chez Queen's, nous prenons ces pastilles et les broyons en une fine poudre, qui est ensuite mélangé avec une proportion de nouveau plastique (polyéthylène), chauffé à plus de 200 °C puis refroidi dans un moule pour le transformer en un nouveau produit."

Le Dr Martin ajoute :« Notre recherche implique des tests pour trouver la combinaison optimale de mélange des plastiques et des conditions de traitement afin qu'à terme, Harlequin Manufacturing puisse introduire une gamme de nouveaux produits rotomoulés fabriqués en grande partie à partir de déchets post-consommation.

« On s'attend à ce que dans un produit de ce type, les déchets plastiques puissent remplacer environ 30 % du nouveau plastique requis et utiliser l'équivalent de 1, 000 vieilles bouteilles de lait dans sa fabrication."

Maintenant, l'industrie du rotomoulage au Royaume-Uni en consomme à elle seule plus de 38, 000 tonnes de plastique neuf, dont plus de 11 000 tonnes pourraient être économisées.

Mark Kearns, Directeur de la recherche en moulage chez PPRC à Queen's, a ajouté :« Le processus de rotomoulage est unique par rapport aux autres méthodes de formage du plastique, car il est utilisé pour fabriquer de grands produits qui utilisent généralement de très gros volumes de plastique.

« Ce nouveau procédé aura donc des avantages environnementaux importants. La capacité de condenser et de transformer de grands volumes de plastiques recyclés en produits conçus pour durer de nombreuses années se traduira par une réduction substantielle de la quantité de déchets post-consommation mis en décharge, les rivières et l'océan.

« Cela contribuera également à réduire la quantité de polyéthylène pur utilisé dans le processus, inaugurant une nouvelle ère plus durable dans la production de plastiques moulés par rotation."