Le plastique est omniprésent. C'est dans les vêtements que nous portons, dans la nourriture que nous mangeons et dans le dentifrice que nous utilisons. Il flotte dans les océans et jonche la neige du mont Everest.

Chaque année, le monde produit près de 400 millions de tonnes de plastique, soit une augmentation de 19 000 % par rapport à 1950. Cette quantité devrait doubler d’ici 2050 et 90 % ne sont jamais recyclés. Plus de la moitié des plastiques produits ne sont utilisés qu'une seule fois, pour des choses comme les emballages, les ustensiles et les pailles.

"Beaucoup de gens ont du mal à imaginer cela", a déclaré Phaedra Pezzullo, professeur agrégé au département de communication de CU Boulder. "Mais nous produisons chaque jour une quantité astronomique de plastique. La plupart des sacs en plastique sont utilisés pendant moins de 12 minutes, mais ils durent des centaines d'années sur la planète."

Les plastiques sont fabriqués à partir de combustibles fossiles et leur production exacerbe des problèmes tels que le changement climatique et la perte de biodiversité. Cela entraîne également de nombreux problèmes de santé comme l'asthme et le cancer chez les humains.

Pour résoudre ce problème, 175 pays, dont les États-Unis, ont convenu en 2022 d’élaborer un traité mondial juridiquement contraignant d’ici 2024 pour mettre fin à la pollution plastique. Le Jour de la Terre de cette année, qui tombe le 22 avril, sera centré sur le thème « Planète contre plastiques ».

"Vous ne pouvez pas résoudre le problème du changement climatique uniquement dans votre comté ou votre pays, vous devez avoir une réponse internationale. Et il en va de même pour les plastiques", a déclaré Pezzullo. Dans son récent livre, "Au-delà des hommes de paille", Pezzullo discute de la crise actuelle du plastique, du mouvement mondial anti-plastique et du traité international sur le plastique.

CU Boulder Today lui a parlé de son livre, de la législation sur le plastique aux États-Unis et de ce qu'il faudra faire pour mettre fin à la pollution plastique.

Les mouvements sociaux tentent depuis des années de réduire la pollution plastique. La production ralentit-elle ?

Jusqu’à présent, il n’y a pas eu de ralentissement. De nombreuses personnes travaillant sur la pollution plastique, comme Judith Enck de Beyond Plastics, affirment que l'industrie du plastique s'est tellement développée parce que c'est le plan B pour l'industrie pétrochimique.

Alors que nous réduisons notre utilisation des combustibles fossiles, les industries pétrochimiques qui gagnent de l’argent grâce aux combustibles fossiles fabriquent désormais de plus en plus de plastiques à usage unique pour compenser les profits perdus lors de la transition énergétique et continuer à réaliser des bénéfices record.

Qu'est-ce qui motive l'augmentation de la production et de l'utilisation du plastique, tant au niveau national qu'international ?

L'industrie du plastique a eu une conversation au début du 20e siècle lorsqu'elle a réalisé qu'elle pourrait gagner plus d'argent si davantage de gens jetaient leurs plastiques. Il y a donc eu une campagne concertée pour que l’industrie de la publicité travaille main dans la main avec l’industrie pétrochimique pour nous convaincre que les plastiques étaient quelque chose que nous pouvions recycler. L'industrie du plastique a très bien réussi à nous faire connaître la commodité des plastiques et le mythe du recyclage des plastiques.

Certes, les plastiques ont rendu nos vies plus pratiques. Et pour certaines personnes, les plastiques sont nécessaires pour des raisons médicales, car ils contribuent à prolonger la vie. Mais d’un autre côté, les Américains adorent consommer. Aux États-Unis, certains assimilent la liberté à la consommation. C’est pourquoi nous avons la fast fashion et la restauration rapide. C’est pourquoi nous avons tant de plastiques à usage unique. Comme je le dis dans le livre, "Chaque personne est nécessaire, tout plastique ne l'est pas."

Quel impact les plastiques à usage unique ont-ils sur la santé humaine ?

Le Bangladesh est devenu le premier pays au monde à interdire les sacs en plastique à usage unique en 2002. En effet, les canalisations d'évacuation du pays étaient bouchées par tous les sacs en plastique à usage unique. Pendant la mousson d'été, avec de fortes pluies, qui se sont aggravées en raison du changement climatique, les rues étaient inondées et les gens mouraient littéralement noyés. Ainsi, interdire les sacs en plastique permet d’éviter des décès.

Il ne s’agit cependant pas uniquement d’un problème de déchets. Les plastiques sont nocifs tout au long de leur cycle de vie, depuis l’extraction du pétrole jusqu’à leur élimination. Dans le sud de la Louisiane, on trouve par exemple de nombreuses usines pétrochimiques. La production de plastique, c'est-à-dire la fabrication de produits en plastique à partir de produits pétrochimiques, pose de nombreux problèmes de santé publique chez les personnes vivant à proximité de ces usines, tels que des maladies respiratoires, des perturbations endocriniennes, de l'asthme et de nombreux cancers. Aux États-Unis, les personnes de couleur sont touchées de manière disproportionnée par la pollution toxique.

Si vous pensez maintenant :« Eh bien, je ne vis pas là-bas, donc cela ne m'affecte pas », ce n'est pas vrai. On estime que nous tous, vivant sur cette planète, consommons chaque semaine environ l’équivalent d’une carte de crédit en plastique. Les scientifiques ont détecté de petits morceaux de plastique appelés microplastiques dans les poumons, le sang, le placenta et aux quatre coins de la Terre. Nous sommes tous de plus en plus plastiques, même si nous ne savons pas ce que cela signifie pour notre santé.

De nombreux autres pays ont interdit les plastiques à usage unique. Les États-Unis ne l’ont pas fait. Sommes-nous en retard ?

Oui, les États-Unis sont très en retard. Nous avons jeté nos plastiques à usage unique partout dans le monde et nous n’avons donc pas eu à y faire face. La plupart d’entre nous jettent les produits en plastique à la corbeille et supposent qu’on en prend soin. Mais des études nous disent que l'estimation la plus généreuse est la suivante :moins de 9 % de tous les plastiques jamais créés ont été recyclés correctement.

La bonne nouvelle est que les États-Unis ont participé aux discussions en cours sur le traité sur le plastique des Nations Unies. Et je suis optimiste quant au fait que nous sommes en train d'inverser la tendance culturelle aux États-Unis et de comprendre que nous ne pouvons pas avoir une consommation illimitée sans conséquences.

Comment briser cette dépendance au plastique ?

Si nous avions appris quelque chose de la COVID-19, ce serait que nous pouvons changer le monde du jour au lendemain. Nous avons radicalement changé de nombreuses idées sur des choses comme le travail à distance, le lavage des mains et la distanciation sociale, parce que nous avons réalisé que c'était un problème. Il est clair que nous avons la capacité de changer lorsque nous en avons la volonté.

Bien sûr, nous avons toujours besoin d’un changement structurel si nous y parvenons. Beaucoup de gens ne se soucient pas vraiment de la composition de leur tasse à café. Ils veulent juste prendre une délicieuse boisson. Ainsi, si nous pouvions changer le type de gobelets proposés sur notre campus, au Colorado, aux États-Unis ou dans le monde entier dans lesquels ces boissons sont servies, nous pourrions réduire les obstacles aux comportements bons pour l'environnement et pour les personnes. Ce serait un grand progrès.

Le Colorado s'est récemment joint à une douzaine d'autres États américains pour interdire les sacs en plastique à usage unique dans les grands magasins de détail. Est-ce que cela aura un grand impact ?

En Californie, l’interdiction des sacs plastiques à usage unique, entrée en vigueur il y a près de dix ans, a déjà réduit l’utilisation de sacs plastiques de 70 % dans l’État, ce qui est assez phénoménal. J'espère que l'interdiction du Colorado, qui vient d'entrer en vigueur en janvier, pourra faire de même. J'espère que dans le Colorado, où nous avons tendance à nous soucier du plein air, nous pourrons trouver un moyen de rendre chaque endroit (les stations balnéaires où les gens vont et les lieux de travail quotidiens) plus durable.

À CU, le Conseil de durabilité, composé d'étudiants, de personnel et de professeurs, s'est efforcé d'éliminer tous les plastiques à usage unique dans les articles vendus dans nos distributeurs automatiques. Par exemple, au lieu de l'eau dans des bouteilles en plastique, nous essayons de faire en sorte que les distributeurs automatiques vendent de l'eau dans des canettes en aluminium, des bouteilles en verre ou des boîtes en carton.

Il existe de nombreux problèmes environnementaux complexes et difficiles à résoudre. Mais dans le cas des plastiques à usage unique, nous avons ce que nous appelons des « fruits à portée de main ». Ce serait merveilleux de prendre soin de ces derniers alors que nous faisons de petits pas sur notre chemin vers ces changements plus importants. Même si la réduction des plastiques à usage unique peut sembler minime par rapport aux défis auxquels nous sommes confrontés en matière de climat et de santé publique, elle constitue en réalité un point d'entrée incontournable pour réfléchir à la manière dont nous pouvons créer un avenir plus sain et plus juste.

Fourni par l'Université du Colorado à Boulder