Au cours des dernières décennies, de vastes étendues de forêt à Sumatra, L'Indonésie a été remplacée par des cultures de rente comme les plantations de palmiers à huile et de caoutchouc. Nouvelle recherche, publié dans la revue de l'Union européenne des géosciences Biogéosciences , montre que ces changements dans l'utilisation des terres augmentent les températures dans la région. Le réchauffement supplémentaire pourrait affecter les plantes et les animaux et rendre certaines parties du pays plus vulnérables aux incendies de forêt.

L'huile de palme est l'huile végétale la plus utilisée dans le monde, figurant dans la liste des ingrédients de nombreux biens de consommation, du chocolat au savon. Indonésie, premier producteur mondial d'huile de palme, a vu de vastes étendues de forêts tropicales défrichées et remplacées par des plantations de palmiers à huile à des taux qui dépassent ceux du Brésil. Sur l'île de Sumatra, qui a subi la plus forte perte de forêt tropicale indigène de toute l'Indonésie, les changements dans l'utilisation des terres ont entraîné une perte substantielle de diversité animale et végétale. Cependant, l'impact de ces changements sur les températures de la région n'avait pas été étudié jusqu'à présent.

Une équipe internationale de chercheurs, dirigé par Clifton Sabajo et Alexander Knohl de l'Université de Göttingen en Allemagne, ont publié une nouvelle étude montrant que l'expansion du palmier à huile et d'autres cultures de rente à Sumatra a rendu la région plus chaude. "Le changement d'utilisation des terres de la forêt aux cultures de rente telles que les plantations de palmiers à huile et de caoutchouc n'a pas seulement un impact sur la biodiversité et le carbone stocké, mais a également un effet de réchauffement de surface, aggravant le changement climatique, " dit Knohl, professeur de bioclimatologie.

L'équipe a étudié les différences de température de surface pour divers types de couverture terrestre, comme les forêts, terrain coupé à blanc, et cultures de rente, dans la province de Jambi à Sumatra. Ils ont utilisé des données satellitaires collectées entre 2000 et 2015 par les missions Landsat de la NASA et l'instrument MODIS, ainsi que les données recueillies sur le terrain.

Ils ont trouvé cette terre coupée à blanc, qui est principalement utilisé pour l'agriculture, était jusqu'à 10 °C plus chaud que les forêts. « La coupe à blanc est la phase entre la forêt et les autres types de couverture terrestre, tels que les petits exploitants [exploitations familiales à petite échelle] ou les plantations commerciales, " dit Sabajo, doctorant et auteur principal de l'étude Biogeosciences. « À partir d'observations sur le terrain, nous savons que le paysage est si dynamique qu'il y a des changements continus d'utilisation des terres tout le temps, les terres coupées à blanc sont donc toujours présentes."

Les plantations de palmiers à huile matures étaient environ 0,8 °C plus chaudes que les forêts, tandis que les jeunes plantations de palmiers à huile étaient 6 °C plus chaudes. « Les jeunes plantations de palmiers à huile ont des feuilles moins nombreuses et plus petites et une canopée ouverte, ainsi ils transpirent moins d'eau. Aussi, le sol reçoit plus de rayonnement solaire et se dessèche plus vite, " explique Sabajo. Des plantations de palmiers à huile matures, qui ont plus de 5 ans, avoir une canopée fermée et des feuilles plus grandes et plus abondantes, ce qui se traduit par un sol plus frais par rapport à une jeune plantation.

Sabajo dit que les températures de surface dans les forêts sont plus basses que dans les plantations de palmiers à huile et les terres coupées à blanc principalement à cause du "refroidissement par évaporation", ce qui est similaire au processus qui nous refroidit lorsque nous transpirons. Il y a plus d'évaporation et de transpiration de l'eau des plantes et du sol dans l'atmosphère dans une forêt que dans une coupe à blanc ou une jeune plantation de palmiers à huile, ce qui signifie que le sol est plus frais pour ce type de couverture terrestre.

Globalement, la température moyenne de surface en milieu de matinée dans la province de Jambi a augmenté de 1,05 °C entre 2000 et 2015. Une partie de ce réchauffement est le résultat du changement climatique, mais certains sont une conséquence directe des changements dans l'utilisation des terres. « Nous avons comparé l'augmentation moyenne de la température de la surface terrestre dans la province avec un site qui était couvert de forêt sur toute la période et qui peut être considéré comme un contrôle, pas affecté par le changement direct d'affectation des terres. La température de surface terrestre des sites forestiers (à 10h30) n'a augmenté que de 0,45°C, suggérant qu'au moins 0,6 °C de l'augmentation de 1,05 °C est due à un changement d'affectation des terres, " dit Knohl.

"Le fort effet de réchauffement que nous montrons pour la province de Jambi peut servir d'indication des changements futurs de la température de la surface des terres pour d'autres régions d'Indonésie qui subiront des transformations des terres vers les plantations de palmiers à huile, " écrivent les scientifiques dans l'étude. Le gouvernement indonésien prévoit d'augmenter considérablement la production de palmier à huile du pays, à mesure que la demande pour ce produit augmente dans le monde entier.

Ce que cette augmentation supplémentaire de la température signifie pour la région n'est pas encore clair, mais Knohl note que « la température de surface des terres est une partie importante du microclimat, qui façonne les conditions d'habitat pour les plantes et les animaux." Dans l'étude, ils écrivent que le réchauffement observé peut affecter les écosystèmes, réduire la quantité d'eau disponible dans la région pendant la saison sèche, ainsi que rendre la zone plus vulnérable aux incendies de forêt.

"Nous pensons que les développements actuels de l'utilisation des terres en Indonésie doivent évaluer soigneusement tous les aspects des conséquences environnementales et socio-économiques. La température de la surface terrestre et le microclimat doivent être pris en compte, " dit Knohl.