Une expansion à grande échelle de la production végétale bioénergétique pourrait être tout aussi préjudiciable à la biodiversité que le changement climatique lui-même, selon de nouvelles recherches.

L'étude, qui impliquait l'expertise du Département des biosciences de l'Université de Durham, ont étudié les impacts potentiels des futurs changements climatiques et d'utilisation des terres sur la biodiversité des vertébrés à travers la planète.

Les auteurs soutiennent qu'il est urgent d'examiner attentivement la biodiversité lors de l'expansion des terres agricoles bioénergétiques, par exemple la culture du palmier à huile, maïs et colza.

Les espèces familières qui devraient décliner considérablement dans leur aire de répartition mondiale en raison d'une expansion des terres cultivées bioénergétiques combinée au changement climatique comprennent le hérisson (44 % de perte potentielle), l'écureuil roux (46 % de perte potentielle) et l'étourneau sansonnet (15 % de perte potentielle), disent les chercheurs.

Globalement, la production d'huile de palme est déjà connue pour avoir un impact négatif sur les populations d'orangs-outans.

L'étude, qui est publié dans le Actes de l'Académie nationale des sciences aujourd'hui, a été dirigé par le Senckenberg Biodiversity and Climate Research Center et l'Université technique de Munich, Allemagne, en collaboration avec l'Université de Durham.

Parlant des résultats de la recherche, Professeur Stephen Willis, Département des biosciences de l'Université de Durham, a déclaré:"Nous avons découvert que la combinaison du changement climatique et de l'expansion à grande échelle des cultures bioénergétiques menacerait ensemble environ 36% des habitats de toutes les espèces de vertébrés mondiales, dont beaucoup font déjà l'objet d'importants travaux de conservation.

« Alors que la bioénergie est clairement un outil important pour l'atténuation du changement climatique, les impacts potentiels sur la biodiversité ne doivent pas être ignorés.

« Une forte dépendance à l'égard de la bioénergie pour lutter contre le changement climatique pourrait entraîner des résultats pour la biodiversité qui ne sont guère meilleurs que ce qui se produirait si nous ne mettions pas en œuvre des stratégies de bioénergie, malgré les conséquences du changement climatique qui en découlent.

"Au lieu, nous devrions réfléchir à la manière de réduire rapidement et considérablement la consommation d'énergie si l'on veut protéger la biodiversité."

Afin de respecter l'accord de Paris vise à maintenir l'augmentation des températures mondiales en dessous de deux degrés Celsius au-dessus des niveaux préindustriels, de nombreux scénarios d'atténuation du changement climatique reposent sur une utilisation accrue de la bioénergie, nécessitant une production à grande échelle de cultures telles que le maïs, le colza et le palmier à huile.

Dans le cadre de leur étude, l'équipe a comparé deux scénarios. Le premier entraînerait un réchauffement climatique d'environ 1,5 degré Celsius d'ici 2100 et repose sur une utilisation maximale de la bioénergie. Dans le deuxième scénario, les températures augmentent d'environ trois degrés Celsius d'ici 2100, avec une très faible utilisation de la bioénergie.

Dr Christian Hof, qui a mené l'étude au Centre de recherche sur la biodiversité et le climat Senckenberg et est maintenant basé à l'Université technique de Munich, a déclaré :« Afin de limiter ainsi le changement climatique, nous aurions besoin de cultiver des cultures bioénergétiques sur environ 4,3 % de la superficie terrestre mondiale d'ici 2100, ce qui correspond à près d'une fois et demie la superficie de tous les pays de l'UE réunis.

"Cela affecterait gravement la biodiversité que l'on trouve actuellement dans ces régions. La réduction des effets négatifs du changement climatique obtenue par l'utilisation maximale de la bioénergie ne suffit pas à compenser cette perte de biodiversité."

La limitation du changement climatique a été au cœur des discussions lors de la récente Conférence des Nations Unies sur le changement climatique en Pologne.

Les impacts d'une expansion des terres cultivées bioénergétiques deviennent déjà apparents. Dans les régions tropicales, les plantations de palmiers à huile ont un impact négatif sur la flore et la faune. Dans les régions tempérées, le remplacement d'autres cultures par du maïs a affecté négativement les populations d'oiseaux et de mammifères des terres agricoles.

L'étude fait partie du projet BioScen1point5 dans le programme "Soutien à une base scientifique élargie et améliorée pour le rapport spécial du GIEC concernant une augmentation de la température globale de 1,5 °C (SR1.5), " parrainé par le ministère fédéral allemand de l'Éducation et de la Recherche.