Un éclat de lumière d'une milliseconde sur un écran d'ordinateur a signalé la production du premier plasma dans un nouvel appareil puissant pour faire avancer la recherche sur la reconnexion magnétique, un processus critique mais peu compris qui se produit dans tout l'univers. Le premier plasma, un événement marquant signalant le début des capacités de recherche, a été filmé dimanche, 5 Mars, à 20h13 au Jadwin Hall de l'Université de Princeton, et marqué l'achèvement de la construction de quatre ans de l'appareil, l'installation pour l'expérience de reconnexion de laboratoire (FLARE).

Reconnexion magnétique, la séparation et la recombinaison explosive des lignes de champ magnétique dans le plasma chaud - le quatrième état de la matière composé d'électrons libres et de noyaux atomiques qui constituent 99% de l'univers visible - a un impact dans tout le cosmos. La reconnexion donne naissance aux aurores boréales, les éruptions solaires et les tempêtes géomagnétiques qui peuvent perturber les réseaux électriques et les transmissions de signaux tels que le service de téléphonie cellulaire. Dans les laboratoires où les scientifiques tentent de créer une « étoile sur terre, " le processus peut dégrader et même perturber les expériences de fusion.

Version plus puissante de MRX

FLARE représente une version plus puissante de l'expérience de reconnexion magnétique (MRX) du laboratoire de physique des plasmas de Princeton (PPPL) du département américain de l'Énergie. La nouvelle installation fait deux fois le diamètre du MRX de la taille d'un véhicule utilitaire sport et offre des capacités de recherche considérablement accrues. Par exemple, mesures du nombre de Lundquist, un paramètre critique pour l'étude du taux de reconnexion étonnamment rapide, sera d'un ordre de grandeur plus important dans FLARE que dans MRX.

De telles capacités "permettront une représentation plus fidèle de la reconnexion qui se produit dans la nature à travers l'univers, " dit Hantao Ji, un professeur de Princeton en sciences astrophysiques et également un physicien PPPL, qui est chercheur principal pour le projet de construction et propose la recherche FLARE ultérieure. « Nous aurons davantage accès au fonctionnement à grande échelle du processus grâce à des expériences en laboratoire. »