Le phénomène climatique connu sous le nom d'El Niño - et non le changement climatique - a été l'un des principaux facteurs responsables des faibles précipitations qui ont perturbé la navigation sur le canal de Panama l'année dernière, ont déclaré mercredi des scientifiques.

Une équipe de scientifiques internationaux a découvert qu'El Niño – un réchauffement naturel du Pacifique central qui modifie les conditions météorologiques à l'échelle mondiale – doublait la probabilité que le Panama ait reçu de faibles précipitations au cours de la saison des pluies de l'année dernière. Cette sécheresse a réduit les niveaux d'eau du réservoir qui alimente en eau douce le canal de Panama et fournit de l'eau potable à plus de la moitié du pays d'Amérique centrale.

Le changement climatique d'origine humaine n'est pas l'une des principales causes de la saison de mousson inhabituellement sèche dans ce pays d'Amérique centrale, a conclu le groupe World Weather Attribution, après avoir comparé les niveaux de précipitations aux modèles climatiques pour un monde simulé sans réchauffement actuel.

L'étude n'a pas encore été publiée dans une revue scientifique à comité de lecture, mais suit des techniques scientifiquement acceptées, et de telles études ont souvent été publiées des mois plus tard.

"La variabilité naturelle joue un rôle crucial dans de nombreux extrêmes", a déclaré Kim Cobb, climatologue à l'Université Brown, qui n'a pas participé à l'étude. "C'est un rappel important que le changement climatique n'est pas toujours la réponse."

Le Panama a connu l'année dernière l'une de ses années les plus sèches jamais enregistrées, recevant des précipitations inférieures à la moyenne pendant sept des huit mois de sa saison des pluies de mai à décembre.

Ainsi, depuis juin dernier, l'Autorité du canal de Panama a limité le nombre et la taille des navires transitant par le canal de Panama en raison du faible niveau d'eau du lac Gatún, la principale réserve hydrologique du canal. Les expéditions mondiales sont toujours perturbées.

Pour tester si le changement climatique avait un rôle à jouer, l’équipe de scientifiques a analysé les données météorologiques par rapport à des simulations informatiques suffisamment précises pour capturer les précipitations dans la région. De tels modèles simulent un monde sans le réchauffement actuel de 1,2 degrés Celsius (2,2 degrés Fahrenheit) depuis l'époque préindustrielle, et évaluent la probabilité d'un manque de précipitations dans un monde sans réchauffement dû aux combustibles fossiles.

Les modèles climatiques n’ont pas montré de tendance similaire à l’assèchement qu’a connu le Panama l’année dernière. En fait, de nombreux modèles montrent une tendance plus humide dans la région en raison du changement climatique dû aux émissions de dioxyde de carbone et de méthane produites par la combustion du charbon, du pétrole et du gaz naturel.

Parallèlement, l'analyse a montré qu'El Niño a réduit les précipitations de 2023 d'environ 8 % et qu'il est peu probable que le Panama ait connu une saison des pluies aussi sèche sans l'influence du phénomène météorologique. Les chercheurs ont déclaré que la demande accrue en eau dans la région a aggravé le déficit.

Le groupe a utilisé plus de 140 ans de relevés de précipitations collectés à partir de 65 stations météorologiques – un « rêve de statisticien », a déclaré Clair Barnes, chercheur à l'Imperial College de Londres et l'un des auteurs de l'étude.

"Nous sommes donc très convaincus qu'El Niño est à l'origine des faibles précipitations", a déclaré la climatologue Friederike Otto, également de l'Imperial College, qui coordonne l'équipe d'étude d'attribution.

Le groupe World Weather Attribution a été lancé en 2015 en grande partie à cause de la frustration qu'il avait fallu si longtemps pour déterminer si le changement climatique était à l'origine d'un événement météorologique extrême. Des études comme la leur, dans le cadre de la science d'attribution, utilisent des observations météorologiques réelles et une modélisation informatique pour déterminer la probabilité qu'un événement particulier se produise avant et après le changement climatique, et si le réchauffement climatique a affecté son intensité.

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