Le rythme des découvertes dans les océans a accéléré grâce au travail d'équipe entre un robot des grands fonds et un sous-marin occupé par des humains, conduisant à la découverte récente de cinq nouvelles sources hydrothermales dans l'est de l'océan Pacifique tropical.
Une équipe d'océanographes, dirigée par Jill McDermott, scientifique en chef et membre du corps professoral de Lehigh, est revenue au port de San Diego le 26 mars après une expédition de recherche dans l'océan Pacifique oriental où elle a découvert de nouveaux sites de ventilation hydrothermale en haute mer sur le fond marin à 2 550 mètres d'altitude. mètres (8 366 pieds ou 1,6 miles) de profondeur.
Les fluides de ventilation sont tous plus chauds que 300°C (570°F). La découverte a été soutenue, et à bien des égards accélérée, en utilisant les atouts uniques offerts par l'exploration robotique et humaine des grands fonds marins.
Les évents récemment découverts sont situés sur la crête du Pacifique Est (EPR) près de 10° de latitude nord, une partie de la chaîne de montagnes volcaniques de la crête médio-océanique qui s'étend sur le globe, où deux plaques tectoniques se séparent à une vitesse d'environ 11 centimètres ( 4,3 pouces) par an. Les scientifiques de l'expédition ont cartographié la zone de nuit à l'aide du robot sous-marin Sentry, un véhicule sous-marin autonome (AUV) exploité par l'installation nationale de submersion profonde (NDSF) de la Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI).
Une fois Sentry récupéré chaque matin, des cartes haute résolution provenant des capteurs du véhicule ont ensuite été utilisées pour planifier la plongée de la journée par le véhicule occupé par des humains, Alvin, également exploité par WHOI-NDSF, ce qui permet aux scientifiques de visualiser directement l'environnement complexe et en constante évolution de un endroit comme l'East Pacific Rise.
"Les cartes haute résolution de Sentry nous permettent de repérer de nouveaux champs hydrothermaux probables peu de temps après le retour de Sentry sur le pont", a déclaré McDermott, professeur agrégé de sciences de la Terre et de l'environnement et directeur du Lehigh Oceans Research Center. McDermott a été scientifique en chef de l'expédition et co-responsable scientifique spécialisé dans la géochimie des sources hydrothermales. "Cela nous donne d'excellentes cibles pour Alvin et l'opportunité de faire plusieurs découvertes en une seule plongée."
Les scientifiques plongeant à Alvin ont découvert pour la première fois des sources hydrothermales en 1977, alors qu'ils exploraient une crête océanique qui s'étendait au nord des îles Galápagos. Les sources hydrothermales sont riches en produits chimiques qui fournissent de l'énergie à la vie animale, alimentant ainsi des écosystèmes riches et productifs.
Cette découverte a remodelé la compréhension des scientifiques sur les conditions capables de soutenir la vie sur Terre et potentiellement ailleurs dans le système solaire. Le programme de recherche de l'EPR vise à en apprendre davantage sur les systèmes volcaniques et hydrothermaux des grands fonds marins, où se forment de nouveaux fonds marins et où des communautés uniques d'animaux prospèrent dans des environnements à haute pression et à haute chaleur.
"La dorsale médio-océanique représente plus de 75 % de toute l'activité volcanique de notre planète", a déclaré Thibaut Barreyre, co-responsable de l'expédition du CNRS, Univ Brest, France et expert en mesures thermiques et en modélisation des phénomènes hydrothermaux. évents. "Il est parsemé de milliers de sources chaudes en eaux profondes comme celles-ci, qui, ensemble, extraient 10 % de la chaleur interne totale de la Terre. Nous souhaitons mieux comprendre comment les sources hydrothermales libèrent de la chaleur et des produits chimiques lorsqu'ils s'écoulent à travers le fond marin et affectent " l'océan mondial."
"Les nouvelles cartes Sentry nous permettent de voir les détails très importants des coulées de lave qui ont éclaté dans les profondeurs de l'océan et de les cibler pour collecter des échantillons de roche, tout comme le font les géologues sur terre", a déclaré Daniel Fornari, co-responsable scientifique de l'expédition. de WHOI et géologue marin impliqué dans la recherche EPR depuis plus de 40 ans. "Ces nouvelles perspectives et les analyses d'échantillons de roches nous permettront de déterminer la rapidité avec laquelle la lave est entrée en éruption, la distance qu'elle a parcourue et les impacts des éruptions de lave en haute mer sur l'évacuation hydrothermale."
"En exploitant conjointement ces deux submersibles de pointe, nous sommes en mesure de faire de nouvelles découvertes remarquables sur la façon dont les fonds marins des profondeurs océaniques sont construits, dans certains des environnements les plus inhospitaliers de la Terre", a déclaré Ross Parnell-Turner, un co-responsable scientifique de l'expédition de la Scripps Institution of Oceanography et géophysicien marin spécialisé dans la cartographie haute résolution des fonds marins du terrain volcanique et hydrothermal.
Les scientifiques prévoient de continuer à étudier l'activité hydrothermale et le volcanisme le long de la crête du Pacifique Est dans le cadre d'une expédition de suivi qui utilisera également Sentry et Alvin pour approfondir leur compréhension des processus géophysiques, chimiques et biologiques qui façonnent notre planète et soutiennent la vie dans les profondeurs. , recoins sombres de l'océan terrestre.
Fourni par l'Université de Lehigh
