Une étude massive de près de 1 800 récifs coralliens tropicaux dans le monde a révélé que les réserves marines situées à proximité de zones fortement peuplées ont du mal à faire leur travail, mais constituent une grande amélioration par rapport à l'absence de protection du tout.

Le professeur Josh Cinner du Centre d'excellence de l'ARC pour les études sur les récifs coralliens de l'Université James Cook a dirigé une équipe de 37 scientifiques examinant l'efficacité de différentes stratégies de conservation des récifs.

« Les stocks de poissons étaient extrêmement épuisés sur des récifs accessibles à de grandes populations humaines. Par rapport aux réserves marines éloignées de ces pressions humaines, les réserves proches de la haute pression humaine n'avaient qu'un quart des poissons et étaient cent fois moins susceptibles d'avoir des prédateurs supérieurs tels que les requins, " a déclaré le professeur Cinner.

Les scientifiques ont également étudié comment les différences de conditions écologiques entre les réserves marines, où la pêche est interdite, et les lieux ouverts à la pêche ont changé à mesure que les pressions humaines augmentaient. « Cela vous indique où vous pouvez obtenir le plus grand impact de la mise en œuvre de la conservation, " a déclaré le professeur Cinner.

"Une partie vraiment nouvelle et passionnante de notre étude a révélé que la plus grande différence de biomasse de poisson entre les réserves marines et les lieux ouverts à la pêche se situait dans les endroits où la pression humaine était moyenne à élevée. Cela signifie que, pour la plupart des espèces halieutiques, les réserves marines ont le plus grand bang où les pressions humaines sont moyennes à élevées, " il a dit.

Par exemple, sur les récifs soumis à une forte pression humaine, les réserves marines contenaient cinq fois plus de poissons que les récifs pêchés ouvertement, un avantage qui peut se répercuter sur les pêcheries épuisées dans les zones environnantes.

"Toutefois, les grands prédateurs tels que les requins étaient une bouilloire différente, " a déclaré le co-auteur, le Dr Aaron MacNeil de l'Université Dalhousie.

Les scientifiques ont rencontré des prédateurs supérieurs dans moins de 30 % de leurs enquêtes menées dans le monde entier, et très rarement dans des endroits où les pressions humaines étaient élevées.

"Il faudrait faire environ 200 plongées pour voir un prédateur supérieur dans les réserves avec la pression humaine la plus élevée. Mais là où la pression humaine était faible, vous seriez susceptible de voir des prédateurs plus de la moitié du temps, " a déclaré le Dr MacNeil.

Le Dr Michele Barnes du Centre d'excellence de l'ARC pour les études sur les récifs coralliens de JCU a déclaré que dans de nombreux endroits, social, économique, et les réalités culturelles signifient que les réserves marines qui interdisent totalement la pêche ne sont pas une option.

"Donc, nous avons également examiné l'efficacité d'autres formes de conservation des récifs, comme restreindre les types d'engins de pêche que les gens utilisent. Nos résultats étaient prometteurs - ces restrictions ont certainement eu de meilleurs résultats que de ne rien faire, mais pas aussi bon que les réserves marines. Ils étaient une sorte de compromis, " elle a dit.

Le professeur Cinner a déclaré que l'étude montre clairement les avantages et les limites de la mise en œuvre de stratégies clés de conservation des récifs coralliens dans différents types d'emplacements. "Notre recherche montre où les managers pourront maximiser certains objectifs, comme le maintien des grands prédateurs ou l'amélioration de la biomasse des principales espèces halieutiques, et également, où ils perdront leur temps, " il a dit.