Au milieu du siècle dernier, produit en série, les déchets plastiques jetables ont commencé à s'échouer sur les rivages, et se trouve au milieu des océans. C'est devenu depuis un problème de plus en plus grave, se propager à l'échelle mondiale, même dans les endroits les plus reculés de la Terre. Quelques décennies plus tard, dans les années 1970, les scientifiques ont découvert que le même problème se produisait à un niveau beaucoup moins visible, niveau microscopique, avec des microplastiques.

Ces particules de plastique mesurent entre 0,05 mm et 5 mm. De plus gros morceaux de plastique peuvent être décomposés en microplastiques, mais ces minuscules morceaux de plastique proviennent également d'ajouts délibérés à toutes sortes de produits, du dentifrice au pouvoir lavant.

Maintenant, avec d'importants efforts d'échantillonnage à l'échelle mondiale, il est devenu clair que les microplastiques se dispersent partout dans le monde - dans la colonne d'eau, sédiments, et les régimes alimentaires des animaux marins - allant même aussi loin au sud que les environnements vierges de l'Antarctique.

Retrait glaciaire

Alors que ce problème de plastique est devenu plus répandu, l'un des écosystèmes les plus vierges de la Terre, les fjords de la péninsule Antarctique occidentale, ont été révélés par le recul des glaciers.

Niché entre les îles et le continent, la côte le long de la péninsule antarctique occidentale a longtemps, criques étroites créées par les glaciers. Au cours des 50 dernières années, ces fjords ont changé physiquement, en raison de la réduction de la couverture de glace de mer et parce que près de 90 % des glaciers ont reculé dans cette région. Ces processus ont exposé pour la première fois le fond océanique de nombreux fjords.

Le potentiel des microplastiques d'avoir un impact sur cet environnement et sa vie marine est énorme - et nous travaillons maintenant à déterminer la profondeur de l'effet que la pollution par les microplastiques a sur les habitats nouvellement colonisés. Tout microplastique récupéré dans l'océan Austral, en particulier dans les écosystèmes nouvellement formés, sonner l'alarme. Ils indiquent non seulement que la zone a été touchée, mais que la pollution plastique est également de plus en plus omniprésente.

De nouveaux habitats

En novembre 2017, notre équipe de recherche multidisciplinaire Royaume-Uni-Chili-États-Unis-Canada – connue sous le nom d'ICEBERGS – a rejoint le RRS James Clark Ross (un navire de recherche renforcé par la glace) et s'est dirigée vers les fjords les plus au nord de l'Antarctique. Notre objectif était, et l'est toujours, pour mieux comprendre comment l'environnement et les organismes évoluent dans les nouveaux habitats émergents et colonisateurs de l'Antarctique. Nous nous intéressons particulièrement aux écosystèmes marins des fonds marins, ont donc examiné des zones telles que Marian Cove et Börgen Bay sur la péninsule Antarctique occidentale, où les communautés ne se sont développées qu'au cours des dernières décennies - en raison du recul des glaciers.

Des écosystèmes marins florissants peuvent agir comme régulateurs du climat. Quand la glace se retire, Nouveau, des habitats fjords vierges sont révélés et des proliférations de phytoplancton se produisent. Ceux-ci aident à contrer le changement climatique car ils extraient le dioxyde de carbone de l'atmosphère. Un nouvel habitat productif des fonds marins devient également disponible pour la faune diversifiée des eaux peu profondes qui se nourrissent de cette algue, et stocker le carbone à long terme. Ne pas lutter contre le changement climatique, cependant, est le fait que la nouvelle eau libre absorbe la chaleur plus rapidement, contrairement à la glace qui l'aurait reflété.

Les animaux qui colonisent les fjords exposés sont confrontés à des conditions difficiles. Les sédiments et l'eau douce qui s'écoulent dans le ruissellement de la fonte des glaciers rendent très difficile la survie de nombreux organismes. Et, s'il y est exposé, les microplastiques peuvent être une préoccupation sérieuse pour de nombreux animaux marins, en particulier les organismes filtreurs (par exemple le krill, et autres zooplancton). Comme ces créatures filtrent l'eau pour obtenir de la nourriture, ils peuvent ingérer des microplastiques qui peuvent obstruer et bloquer leurs appendices alimentaires, limiter la prise alimentaire. Les microplastiques ingérés peuvent également être transférés dans le système circulatoire, ce qui peut provoquer une augmentation de la réponse immunitaire.

Les microplastiques peuvent également apporter de nouvelles bactéries et polluants chimiques qui s'y rattachent également. Donc, parce que de nombreux organismes filtreurs soutiennent l'ensemble du réseau trophique, tout impact sur eux devrait avoir des effets en cascade sur l'écosystème.

Dans les habitats nouvellement révélés, les créatures sont moins susceptibles d'avoir été affectées par des polluants marins auparavant, elles peuvent donc nous aider à en savoir plus sur les changements plus récents dans un environnement. A notre connaissance, les microplastiques n'ont pas été trouvés dans les fjords de l'Antarctique jusqu'à présent, mais nos résultats préliminaires ont déjà trouvé une présence alarmante - similaire à celles trouvées dans les eaux libres des océans Atlantique et Pacifique, près des grandes civilisations.

Ces résultats proviennent d'échantillons prélevés directement dans les fjords, et nous examinons maintenant plus en détail comment les micro-organismes sont affectés par les microplastiques. Au cours des deux étés antarctiques suivants, nous allons collecter plus de géophysique, océanographique physique, les données sédimentologiques et biologiques de ces sites vierges aux mêmes endroits, nous pouvons ainsi comparer les changements au fil du temps dans les habitats qui colonisent les nouveaux fonds océaniques dans les fjords de l'Antarctique.

Ce n'est qu'après une collecte et une analyse de données aussi rigoureuses que nous serons en mesure de déterminer le véritable impact des microplastiques sur des environnements vierges. Jusque là, nous pouvons tous faire notre part pour réduire la pollution potentielle et protéger ce qui pourrait très bien être les derniers environnements vierges sur Terre.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.