Lorsque la foudre a enflammé les contreforts secs de la Sierra Nevada l'année dernière, des équipes forestières se sont déployées à travers le parc national de Sequoia pour défendre un ancien bosquet de séquoias de Californie contre les incendies de forêt.

Alors que de la fumée s'échappait d'une forêt de séquoias géants, une douzaine de membres d'équipage ont entouré le tronc gargantuesque de 11 mètres de large du général Sherman, le plus grand arbre vivant au monde, et ont enveloppé sa base d'énormes feuilles de tissu résistant au feu.

Le sauvetage a été une reconnaissance brutale du fait que les incendies de forêt en Californie brûlent plus vite et plus chauds que jamais, et menacent maintenant une espèce qui s'était confortablement adaptée aux incendies d'une époque antérieure.

"Je pense que si vous aviez dit à quelqu'un il y a 30 ans que nous allions le faire, il aurait pensé que vous étiez fou. Je veux dire, l'écorce des arbres a une épaisseur de 12 à 18 pouces", a déclaré Christy Brigham, chef de la gestion des ressources. et la science dans les parcs nationaux de Sequoia et Kings Canyon. "Mais c'est de plus en plus courant en cas d'urgence."

Aujourd'hui, les incendies récents ayant tué plus de 13 % de tous les séquoias géants, une espèce qui ne pousse que dans l'ouest de la Sierra, en Californie, les scientifiques et les responsables s'inquiètent de plus en plus du fait que l'État approche d'un point de basculement dans lequel ses forêts émettent davantage de réchauffement climatique. dioxyde de carbone qu'ils absorbent.

Citant un plan ambitieux pour atteindre la neutralité carbone d'ici 2045, le California Air Resources Board exhorte les autorités étatiques et fédérales à augmenter considérablement l'éclaircissage et le traitement des forêts qui sont devenues dangereusement envahies par une végétation inflammable.

Alors que les forêts et les prairies californiennes absorbent le dioxyde de carbone lors de la photosynthèse, ce qui contribue à compenser les émissions de gaz à effet de serre dues à l'activité humaine, les forêts brûlées réduisent cette capacité de stockage, ou stock de carbone.

Dans le même temps, un arbre en feu libère du dioxyde de carbone. Rien qu'en 2020, les incendies de forêt en Californie ont libéré plus de dioxyde de carbone que toutes les installations industrielles de l'État.

"Si ces forêts partent en fumée, alors qui en profite?" a déclaré Pawlok Dass, un chercheur sur le climat. "Le carbone retourne simplement dans l'atmosphère."

Les scientifiques estiment qu'environ 3 milliards de tonnes métriques de dioxyde de carbone sont enfermées dans les forêts, les arbustes, les herbes et autres végétaux de Californie. Les séquoias géants, en raison de leur taille surnaturelle et de leur longévité, stockent plus de dioxyde de carbone par acre que n'importe quel arbre au monde, et certains le font depuis des milliers d'années.

Mais le stock de carbone de la Californie devrait diminuer au cours des deux prochaines décennies, car davantage de végétation meurt en raison de la sécheresse, de la chaleur excessive et des incendies de forêt.

Dans le pire des scénarios climatiques, les forêts pourraient passer d'un vaste réservoir de carbone à une source importante d'émissions d'ici le milieu du siècle, a déclaré Dass.

L'amélioration de la santé des forêts est désormais un élément important du projet de plan climatique du California Air Resources Board.

"Une grande partie de notre plan est centrée sur le fait de ne pas perdre le stock de carbone que nous avons, car cela représente une source potentielle d'émissions que nous ne voulons pas rejeter dans l'atmosphère", a déclaré Adam Moreno, climatologue principal au conseil d'administration. .

Dans le cadre de ce plan, les responsables de l'État demandent une multiplication par dix de la gestion des terres d'ici 2025, y compris une augmentation drastique des brûlages dirigés, des incendies intentionnellement allumés pour brûler la croissance des forêts. Si les équipes fédérales et étatiques peuvent traiter au moins 2,3 millions d'acres de terres naturelles chaque année, l'État prévoit que cela pourrait aider à réduire les émissions de feux de forêt de 10 % sur deux décennies.

Cependant, le conseil des ressources aériennes estime que seulement 250 000 acres sont traités chaque année.

"Nous nous efforçons d'atteindre un million d'acres en tant qu'État", a déclaré Moreno. "Il y a beaucoup de défis de mise en œuvre concernant le développement de la main-d'œuvre, les permis, le financement de ces activités, la collaboration avec divers propriétaires fonciers, la collaboration avec les tribus."

La Californie abrite une multitude d'habitats naturels :de vastes forêts de pins ponderosa et de sapins de Douglas, des grappes enchevêtrées de chaparral encastrées dans les collines, des vestiges de zones humides du Pacifique, des déserts séres parsemés d'arbres de Josué, de vastes prairies et des prairies côtières.

Mais les forêts et les arbustes, deux habitats les plus touchés par les incendies de forêt, contiennent environ 85 % du stock de carbone de l'État.

Les forêts, en particulier, ont subi des défis croissants ces derniers temps.

Alors que les gaz à effet de serre prolifèrent avec la combustion de combustibles fossiles, le changement climatique a intensifié la sécheresse et les vagues de chaleur, entraînant une mortalité plus élevée des arbres et des taux de croissance plus lents. Privés d'eau, de nombreux arbres sont incapables de produire la sève nécessaire pour piéger et tuer les scolytes attaquants.

Cette mortalité fait suite à une période d'un siècle de surpeuplement forestier intense - une époque où les gestionnaires forestiers ont commencé à éteindre les incendies de forêt naturellement déclenchés et les pratiques de brûlage indigènes ont été interdites.

Une abondance de bois sec provenant d'arbres morts et de couvertures luxuriantes d'aiguilles de pin tombées accumulées au fil des ans, chargeant les forêts d'amadou inflammable.

Ce fut le cas en 2020, lorsque l'incendie du château a fusionné avec un autre incendie et est entré dans Board Camp, une partie du parc national de Sequoia qui n'avait pas brûlé depuis 132 ans. Le résultat a été des flammes grimpant dans des auvents de séquoias géants de plus de 100 pieds de haut et la mort de 7 500 à 10 600 arbres, selon le National Park Service.

"Les séquoias préfèrent vraiment les feux fréquents, tous les 10 à 20 ans, qui brûleront … et réduiront la quantité de déchets sur le sol", a déclaré Brigham. "Ce qui s'est passé à Board Camp, c'est qu'il n'y avait pratiquement aucun historique d'incendie enregistré. Nous avons supprimé un certain nombre de coups de foudre dans ce drainage qui auraient potentiellement brûlé le bosquet au cours des 100 dernières années. Ainsi, lorsque l'incendie du château l'a brûlé en 2020, c'est juste qu'il y avait beaucoup trop de carburant sur une pente raide et il brûlait incroyablement chaud."

La Californie devra abattre des arbres plus petits pour créer des forêts moins denses, selon le plan climatique de l'État. On s'attend à ce que ce processus, appelé éclaircissement des forêts, entraîne initialement des pertes de carbone. Mais, avec plus d'espacement et moins de concurrence, il espère produire des arbres plus grands et plus résistants, qui séquestreront plus de carbone au fil du temps.

Mais les plans climatiques de la Californie dépendront principalement de la capacité des gestionnaires forestiers à augmenter le brûlage dirigé pour s'assurer qu'il y a moins de matériel végétal sec et mort qui agit essentiellement comme combustible pendant les incendies de forêt.

En juillet dernier, les gestionnaires forestiers du parc national de Sequoia ont supervisé un brûlage contrôlé de 700 acres dans un bosquet de séquoias géants.

Bien que des brûlages dirigés soient effectués régulièrement, il a été difficile d'accélérer le rythme et l'ampleur des brûlages, selon Brigham, le chef scientifique du parc. Avec des conditions plus sèches et des incendies de forêt qui semblent se produire toute l'année, les équipes forestières doivent faire très attention à ce que les incendies contrôlés ne se propagent pas au-delà de ce qu'ils peuvent gérer.

Pendant ce temps, les équipes du parc national et du service forestier des États-Unis revisitent les cicatrices de brûlures pour évaluer les dommages et l'étendue de la mortalité des arbres. Mais ils arpentent également la terre carbonisée pour une nouvelle vie.

Bien que les incendies de forêt aient été associés à la destruction, ils sont aussi la façon dont de nombreux arbres se reproduisent.

Les séquoias géants, par exemple, conservent les graines à l'intérieur des cônes. Lorsque la chaleur du feu brûle près d'eux, elle ouvre les cônes plus anciens et libère les graines, généralement quelques semaines seulement avant que les pluies ne les entraînent dans le sol.

Souvent, après des incendies de faible intensité, les équipes forestières reviennent et trouvent le sol de la forêt tapissé de milliers de semis. Seuls quelques-uns survivent jusqu'à maturité.

Mais ceux qui le feront évolueront de minuscules pousses vertes vers les plus grands organismes de la Terre.

Chacun a le potentiel de stocker des centaines de tonnes de carbone au cours de sa durée de vie. Chacun un allié pour les générations futures. + Explorer plus loin

Les États-Unis prennent des mesures d'urgence pour sauver les séquoias des incendies de forêt

2022 Los Angeles Times.

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